Utang publik, yang juga kadang-kadang disebut sebagai utang pemerintah, adalah semua uang yang terutang pada waktu tertentu oleh cabang pemerintah mana pun. Ini mencakup utang yang harus dibayar oleh pemerintah federal, pemerintah negara bagian, dan bahkan pemerintah kotamadya dan lokal. Hal ini, pada dasarnya, merupakan perpanjangan dari utang pribadi, karena individu merupakan aliran pendapatan pemerintah. Utang publik bertambah seiring waktu ketika pemerintah menghabiskan lebih banyak uang daripada yang dikumpulkannya dalam perpajakan. Ketika pemerintah terlibat dalam lebih banyak pengeluaran defisit, jumlah utang meningkat.
Banyak jenis utang yang berbeda membentuk utang publik. Sebagian besar adalah utang luar negeri, yaitu uang yang terutang oleh pemerintah kepada pemberi pinjaman asing, baik dalam bentuk organisasi internasional, pemerintah lain, atau kelompok seperti dana kekayaan negara, yang berinvestasi dalam obligasi pemerintah. Utang pemerintah juga terdiri dari utang internal, di mana warga negara dan kelompok di dalam negeri meminjamkan uang pemerintah untuk terus beroperasi. Dalam beberapa hal, ini sangat mirip dengan meminjamkan uang kepada diri sendiri, karena pada akhirnya tanggung jawab untuk itu jatuh kembali pada orang yang meminjamkan uang.
Pemerintah dengan ekonomi yang kuat, yang sangat dipercaya di dunia, mampu mengumpulkan dana dengan menerbitkan surat berharga mereka sendiri, yang biasa disebut obligasi pemerintah. Individu, negara lain, dan kelompok membeli obligasi ini, dan pemerintah berjanji untuk membayarnya kembali pada tingkat bunga tertentu yang biasanya cukup baik. Pemerintah yang kurang kuat, yang tidak memiliki kepercayaan dari dunia untuk dapat menerbitkan obligasi dan mengharapkan orang untuk membelinya, mungkin beralih ke lembaga internasional, atau bahkan bank biasa, untuk memberi mereka pinjaman, biasanya dengan tingkat yang kurang menguntungkan.
Beberapa orang menggunakan istilah utang publik untuk merujuk tidak hanya pada uang yang terutang secara langsung dalam bentuk surat berharga yang dapat ditagih oleh pemerintah, tetapi juga pada kumpulan uang yang terutang dalam bentuk layanan dan pembayaran yang dijanjikan. Misalnya, pembayaran pensiun yang mungkin harus dibayar pemerintah kepada karyawannya, atau kontrak yang telah dibuat oleh pemerintah tetapi belum dibayarkan, juga dapat dimasukkan dalam beberapa perhitungan.
Jenis hutang ini biasanya dipecah tidak hanya oleh pembagian internal dan eksternal, tetapi juga oleh lamanya pinjaman yang dibuat. Utang publik jangka pendek diperkirakan hanya bertahan satu atau dua tahun, sehingga tingkat turnover cukup tinggi. Utang jangka panjang dirancang untuk bertahan lebih dari sepuluh tahun, dengan beberapa yang berlangsung jauh lebih lama dari itu. Utang jangka menengah berlangsung antara tiga dan sepuluh tahun.
Seperti halnya semua utang, utang publik terkadang gagal bayar, dan ini bisa menjadi sangat rumit. Organisasi supranasional, terutama Dana Moneter Internasional, memiliki banyak kekuasaan yang diberikan kepada mereka oleh komunitas internasional untuk memastikan negara-negara tidak gagal bayar, dan untuk mengambil kendali atas sejumlah masalah keuangan jika tampaknya mereka akan gagal. Pada tingkat yang lebih rendah dari tingkat nasional, utang ini biasanya dijamin oleh negara bagian dari pemerintah daerah atau daerah. Jadi jika negara bagian atau kotamadya gagal membayar utangnya, biaya itu kemudian akan diserap oleh negara itu sendiri. Pada tahun 1960-an, misalnya, kota New York secara efektif bangkrut, dan baik Negara Bagian New York maupun pemerintah federal Amerika Serikat diminta untuk membantu menyelamatkannya.