Yang dimaksud dengan “utang negara” adalah utang pemerintah yang diterbitkan sebagai obligasi oleh negara tertentu dan dapat didenominasi dalam mata uang asing. Meskipun dijamin oleh pemerintah penerbit, utang negara tunduk pada kekebalan negara, yang berarti kreditur tidak dapat memaksa pemerintah untuk memenuhi kewajibannya ketika terjadi masalah pembayaran. Pemerintah dapat menggunakan beberapa cara untuk meringankan beban utangnya, seperti penurunan suku bunga dan restrukturisasi utang negara. Dalam skenario terburuk, pemerintah dapat menggunakan penolakan, yang berarti bahwa ia tidak akan mengakui utang dan akan gagal bayar.
Utang negara dijamin oleh pemerintah, dan dalam banyak kasus dianggap bebas dari risiko. Aspek bebas risiko ini terutama mencerminkan kapasitas ekonomi secara keseluruhan dan politik dari pemerintah yang mengeluarkan. Misalnya, obligasi pemerintah dari banyak negara maju dianggap paling aman di pasar, sedangkan obligasi negara yang diterbitkan oleh negara berkembang dianggap lebih berisiko. Dengan demikian, investor obligasi biasanya membutuhkan tingkat bunga yang lebih tinggi dari emiten yang terakhir.
Negara-negara berkembang biasanya akan memiliki utang negara dalam mata uang asing yang banyak digunakan, seperti Dolar AS. Hal ini dapat menyebabkan masalah ketika negara kehabisan mata uang asing karena berbagai alasan. Jika pemerintah tidak bisa mendapatkan mata uang ini dalam jumlah yang cukup, melakukan pembayaran kembali kepada kreditur dapat menjadi masalah besar.
Banyak faktor yang dapat menyebabkan utang pemerintah ini mencapai tingkat yang tidak berkelanjutan dan menyebabkan pemerintah gagal memenuhi kewajibannya. Misalnya, suatu negara dapat sangat bergantung pada kegiatan ekspornya yang berkembang untuk membantu membayar utang negaranya. Jika berbagai kejadian tak terduga menyebabkan menyusutnya sektor ekspor negara, banyak masalah yang bisa muncul.
Ketika pemerintah mengalami masalah dalam melunasi utangnya, ia dapat jatuh kembali pada apa yang dikenal sebagai restrukturisasi utang negara. Restrukturisasi ini melibatkan penyesuaian persyaratan utang, tetapi kreditur biasanya memiliki pilihan untuk menyetujui hal ini, dan ketika mereka tidak bersedia, pemerintah kadang-kadang dapat gagal bayar jika tidak memiliki sarana yang layak untuk melakukan pembayaran kembali. Restrukturisasi dapat memberikan persyaratan yang menguntungkan bagi pemerintah yang memungkinkannya menjadwal ulang pembayaran bunga, mengurangi utang, dan membantunya mengatur keuangannya.
Kekebalan berdaulat memberikan perlindungan pemerintah yang tidak akan didapatkan oleh individu swasta. Kekebalan ini membuat agak tidak mungkin untuk menuntut atau menyita aset pemerintah yang gagal membayar utangnya. Namun, biasanya demi kepentingan terbaik pemerintah untuk menghormati utang mereka, atau mengalami penurunan peringkat utang negara mereka. Penurunan peringkat ini akan mempersulit pemerintah mencari kreditur baru, sehingga menyulitkan pembiayaan kegiatan yang membutuhkan dana yang diperoleh dari penerbitan utang.