Urasil adalah salah satu dari lima basa nitrogen yang menempel pada nukleotida yang ditemukan di dalam sel. Sebuah nukleotida terdiri dari gula lima karbon, gula pentosa, dengan gugus fosfat dan basa yang melekat. Nukleotida adalah blok bangunan untuk dua asam nukleat penting – asam deoksiribonukleat, DNA, dan asam ribonukleat, RNA. Empat basa lainnya adalah sitosin, guanin, adenin, dan timin.
Lima basis dipecah menjadi dua kelompok berdasarkan strukturnya. Basa pirimidin terdiri dari satu cincin atom dan termasuk sitosin, timin, dan urasil. Basa purin memiliki cincin ganda atom dan termasuk adenin dan guanin. Mereka disebut basa nitrogen karena mengandung atom nitrogen dan karbon di dalam cincin.
Di dalam sel, basa dipasangkan untuk membuat molekul DNA dan juga selama proses tertentu, seperti replikasi DNA dan sintesis protein. Pasangan basa sangat spesifik dan setiap basa hanya berpasangan satu sama lain. Adenin berpasangan dengan timin atau urasil dan sitosin berpasangan dengan guanin. Pasangan basa komplementer selalu terdiri dari basa purin dan basa pirimidin untuk memastikan jarak antara untaian berpasangan seragam dan stabil.
Tiga dari basa – adenin, sitosin dan guanin – melekat pada nukleotida yang membentuk molekul DNA dan RNA. Tergantung pada apakah asam nukleat adalah molekul RNA atau molekul DNA akan menentukan apakah timin atau urasil adalah basa yang digunakan. Timin hanya digunakan untuk membuat molekul DNA, sedangkan urasil hanya ditemukan pada molekul RNA. Ini adalah salah satu cara utama yang membedakan molekul RNA dan DNA.
Molekul DNA dan RNA memiliki tiga perbedaan yang berbeda. Perbedaan pertama, seperti disebutkan di atas, adalah apakah urasil atau timin adalah basa yang digunakan. Perbedaan kedua adalah bahwa DNA beruntai ganda sedangkan RNA beruntai tunggal. Terakhir, gula lima karbon berbeda untuk nukleotida RNA dibandingkan dengan nukleotida DNA. Gula pentosa dalam RNA adalah ribosa dan memiliki atom oksigen yang tidak ditemukan dalam gula DNA, deoksiribosa.
Struktur urasil dan timin juga sedikit berbeda. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa urasil tidak memiliki gugus metil, atom karbon dengan tiga atom hidrogen yang terikat, yang dimiliki timin. Perbedaan kecil ini cukup untuk memungkinkan enzim membedakan antara molekul DNA dan RNA. Enzim memiliki bentuk yang sangat spesifik di situs aktif di mana mereka menempel pada molekul lain. Gugus metil memberi timin bentuk yang berbeda dengan urasil, yang memastikan enzim yang benar berinteraksi dengan molekul yang benar.