Dalam istilah pacuan kuda, mereka yang memasang taruhan sebenarnya menginvestasikan saham pada hasilnya. Pemenang yang beruntung mengumpulkan atau “menyapu” semua taruhan yang dikumpulkan sebagai hadiah. Jadi istilah undian mulai populer digunakan sebagai kontes di mana pemenang dipilih secara acak dari kumpulan peserta yang memenuhi syarat. Sponsor undian umumnya bertanggung jawab untuk menentukan bagaimana entri yang memenuhi syarat didefinisikan dan aturan kelayakan lainnya.
Banyak undian yang ditawarkan sebagai lotere kepada peserta yang membeli tiket, mengisi kartu informasi atau mengisi formulir pengiriman online. Beberapa undian mengharuskan peserta untuk memenuhi syarat dengan mengumpulkan poin dalam kontes keterampilan atau permainan trivia, tetapi secara teknis sebagian besar undian tidak mengharuskan kontestan memiliki keterampilan khusus selain kemampuan untuk mengisi formulir dan mengikuti petunjuk tertulis.
Tujuan kontes undian sering kali adalah untuk mempromosikan produk atau menarik calon pelanggan baru melalui hubungan yang menonjol antara hadiah dan sponsor. Sebuah agen perjalanan, misalnya, dapat mengadakan kontes undian di mana hadiah utamanya adalah perjalanan selama seminggu ke sebuah resor mewah yang sudah diwakili oleh agen perjalanan. Hadiah lain yang lebih kecil dalam undian yang disponsori perusahaan dapat berupa persediaan produk yang berlimpah atau hadiah uang tunai yang bergradasi.
Peluang memenangkan hadiah dalam undian biasa tergantung pada jumlah total peserta, tetapi undian nasional yang disponsori oleh perusahaan besar dapat menerima jutaan entri yang memenuhi syarat, terutama jika beberapa entri dari setiap peserta diizinkan. Meskipun peluang memenangkan hadiah utama tunggal mungkin sangat kecil, banyak orang masih mengikuti undian untuk memenangkan banyak hadiah yang lebih kecil dengan peluang yang tampaknya lebih baik.
Sponsor undian yang sah harus mematuhi aturan keadilan yang sama yang mengatur lotere dan kontes lain yang melibatkan pemilihan pemenang secara acak. Karyawan, anggota keluarga, dan orang lain yang terkait langsung dengan sponsor atau pelaksana undian sering kali didiskualifikasi untuk menghindari kesan bias, misalnya. Mungkin juga ada batasan usia, dan peserta dapat didiskualifikasi karena perubahan yang tidak sah dari formulir pendaftaran mereka atau bentuk penipuan lainnya.
Beberapa kontes mungkin tampak seperti undian dalam bentuk, tetapi sponsor dapat menganggapnya sebagai kontes keterampilan jika peserta harus memberikan jawaban kreatif untuk pertanyaan atau menggambar atau melakukan beberapa keterampilan lain untuk memenuhi syarat. Jenis kontes ini seharusnya dinilai oleh para ahli yang memenuhi syarat sebelum pemenang dapat dipilih. Kontes undian yang sebenarnya, di sisi lain, dapat dilakukan secara legal dengan memasukkan ke dalam drum yang diisi dengan entri atau menggunakan program pengacakan untuk memilih pemenang dari entri elektronik yang terdapat pada hard drive atau server komputer.