Unagi adalah nama yang diberikan untuk belut air tawar asli Jepang, sebagian China, dan Korea. Dalam bahasa Jepang, unagi adalah kata umum untuk belut air tawar dari mana saja, tetapi telah mewakili jenis belut tertentu dalam leksikon kuliner internasional. Istilah ini terkenal di seluruh komunitas memasak global sebagai persiapan belut khusus Jepang. Ini sangat umum di sushi, sup, atau dipanggang dan disajikan di atas nasi.
Ada dua jenis utama belut: yang hidup di air tawar dan yang hidup di air laut. Belut air tawar asli Jepang secara ilmiah diklasifikasikan sebagai Anguilla japonica. Belut jenis ini hidup di muara dangkal di sepanjang pantai Jepang, Cina Timur, dan semenanjung Korea. Belut bermigrasi ke air asin untuk bertelur, kemudian kembali ke sungai dan sungai untuk menjalani kehidupannya. Dibandingkan dengan belut di bagian lain dunia, ini termasuk yang terkecil.
Belut air tawar dianggap sebagai makanan lezat dalam masakan Jepang karena harganya yang mahal. Peternakan belut ada di banyak bagian Jepang, tetapi operasinya mahal. Sebagai karnivora, belut membutuhkan sejumlah besar protein setiap hari untuk berkembang. Permintaan biasanya juga membutuhkan panen rutin dari habitat alami belut.
Kebanyakan unagi disiapkan dengan panggangan. Daging biasanya diiris sangat tipis, kemudian dipanggang atau dipanggang di setiap sisinya, sehingga dagingnya matang. Bumbu manis yang dikenal sebagai saus belut adalah pelengkap umum untuk unagi. Resep saus belut yang tepat bervariasi, tetapi biasanya termasuk kaldu belut, kecap, dan cuka beras manis. Saus ini biasanya ditambahkan ke berbagai hidangan seafood Jepang, termasuk olahan ikan dan kerang.
Salah satu cara paling tradisional untuk menyajikan unagi adalah dengan meletakkan potongan yang sudah diasinkan dan dimasak di atas nasi. Persiapan seperti itu biasa dilakukan di masakan rumah, di kotak bento — yang merupakan kotak makan siang Jepang — serta di restoran. Sup mie biasanya termasuk belut, dan sering disajikan sendiri.
Belut jarang disajikan mentah dalam masakan Jepang. Bahkan dalam sushi, daging belut biasanya dimasak, kemudian digulung menjadi sushi maki mono, atau disajikan di atas sepiring kecil nasi gaya nigiri, yang sering ditambatkan dengan sabuk tipis rumput laut. Sushi Unagi adalah salah satu hidangan sushi yang paling umum di luar Jepang sebagian besar karena dimasak. Ini adalah langkah pertama bagi banyak pemula sushi.
Popularitas sushi unagi di seluruh dunia telah menyebabkan beberapa kekhawatiran atas keberlanjutan panen belut Jepang. Banyak konservasionis khawatir bahwa meningkatnya permintaan akan menyebabkan panen berlebihan, dan akan menghabiskan populasi penduduk asli. Hilangnya habitat akibat pembangunan manusia di tanah yang mengelilingi banyak muara air tawar juga telah menyebabkan penurunan ukuran populasi belut secara umum.