Entah mereka mengenal mereka dengan nama “crayfish,” “crawfish,” “crawdad” atau bahkan “mud bug,” kebanyakan orang telah melihat lobster, dan banyak yang memakannya. Udang karang adalah krustasea air tawar yang disegani yang berkerabat dekat dengan lobster, dan dekat serta disukai oleh hati dan selera pecinta makanan Cajun di mana pun.
Sekitar setengah dari 500 spesies udang karang dunia hidup di Amerika Utara, tetapi mereka ditemukan di seluruh dunia. Umur pendek mereka berarti mereka berkembang biak dengan cepat dan dalam jumlah besar, dan juga merupakan sumber daya yang memperbaharui diri. Udang karang juga merupakan makanan bagi ikan pemangsa seperti trout dan bass, dan sangat penting untuk menjaga spesies ini tetap kuat dan berlimpah.
Kebanyakan udang karang hidup di sungai yang tenang atau terpencil, sering kali di bawah batu sungai dan kayu gelondongan. Mereka berenang mundur dengan cepat untuk melarikan diri, meskipun ketika mereka “berjalan”, itu lambat dan santai. Seperti lobster dan kepiting, mereka memiliki cakar yang menjepit dan gigitannya bisa menyakitkan. Mereka menggunakan cakar mereka baik untuk pertahanan dan berburu.
Meskipun kadang-kadang ditangkap secara liar, sebagian besar udang karang yang digunakan untuk makan diternakkan. Ini memungkinkan petani untuk mengontrol apa yang dimakan udang karang. Udang karang adalah pemulung dan akan memakan apa saja, yang dapat mengubah selera mereka. Udang karang yang dibudidayakan secara komersial memiliki pola makan yang terkontrol dan diperiksa oleh Departemen Pertanian AS, sehingga kualitasnya terjamin.
Karena mereka begitu melimpah di tempat-tempat seperti Louisiana selatan, mereka telah menjadi makanan pokok dalam diet Cajun. Rasanya yang ringan dan manis sangat cocok untuk banyak hidangan yang dipengaruhi Prancis seperti etouffee, tetapi mereka sama-sama populer direbus dan disajikan dengan jagung rebus dan kentang baru. Rasanya mirip dengan udang, tapi lebih manis. Ekor udang karang dapat dimakan, tetapi kebiasaan Louisiana yang populer adalah “menghisap kepala”. Mereka mengatakan ini adalah bagian terbaik dari udang karang, karena lebih banyak bumbu berakhir di kepala.
Jika menyiapkan udang karang untuk dimakan utuh yang direbus, juru masak harus menyiapkan udang karang dengan memasukkannya ke dalam bak berisi air dingin, dan sesekali diaduk agar udang karang mati mengapung ke atas. Ini harus dibuang. Setelah udang karang dibilas, mereka dapat direbus dalam panci berisi air yang sudah diberi bumbu selama sekitar 5 menit, atau sampai cangkangnya berubah menjadi merah cerah. Mereka dapat menahan panas dalam air hangat hingga 10 menit lagi untuk membumbui lebih banyak. Bumbu untuk lobster rebus termasuk lemon, kepiting rebus, bawang merah, bawang putih, anggur putih dan daun salam. Untuk hidangan lain seperti etouffee, juru masak umumnya akan menggunakan ekor crawfish. Banyak resep untuk etouffee dapat ditemukan di Internet.
Baik direbus atau dalam hidangan lain, udang karang adalah daging yang lezat bagi pecinta makanan laut. Ini juga merupakan bagian penting dari rantai makanan ekosistemnya.