Ketika seseorang ditangkap dan didakwa melakukan kejahatan, penampilan pengadilan pertamanya adalah untuk dakwaan pengadilan. Persisnya apa yang terjadi selama dakwaan pengadilan akan sedikit berbeda dari satu yurisdiksi ke yurisdiksi lainnya, tetapi ada kesamaan. Dalam kebanyakan kasus, dakwaan pengadilan akan mencakup menginformasikan terdakwa tentang dakwaan terhadapnya, memasukkan pembelaan pendahuluan, dan mendiskusikan perwakilan hukum dan jaminan.
Di Amerika Serikat, seseorang yang telah ditangkap dan didakwa melakukan kejahatan memiliki hak untuk diajukan ke pengadilan dalam jangka waktu yang wajar. Dengan kata lain, seseorang tidak dapat ditahan di penjara tanpa diberitahu tentang dakwaan terhadapnya dan tanpa kesempatan untuk menghadap hakim dalam waktu yang wajar. Dalam sistem pengadilan federal Amerika Serikat, seorang terdakwa harus menjalani dakwaan pertamanya dalam waktu 48 jam. Pengadilan negara bagian akan sedikit berbeda, tetapi sebagian besar sistem pengadilan memerlukan dakwaan untuk dilakukan dalam waktu 72 jam.
Salah satu hal terpenting yang terjadi pada dakwaan pengadilan adalah bahwa terdakwa diberitahu tentang dakwaan terhadapnya. Dalam kebanyakan sistem hukum. terdakwa berhak agar seluruh surat dakwaan atau keterangan dibacakan kepadanya. Namun, dia dapat mengabaikan pembacaan dakwaan secara formal, jika dia memilih untuk melakukannya. Seorang hakim pada umumnya akan meluangkan waktu untuk memastikan terdakwa memahami dakwaan terhadapnya, tetapi ini bukan waktunya untuk membahas bukti yang dimiliki penuntut terhadap terdakwa.
Sebuah pembelaan awal juga akan dimasukkan atas nama terdakwa pada dakwaan pengadilan. Dalam banyak kasus, hakim secara otomatis akan mengajukan pembelaan awal tidak bersalah atas nama terdakwa. Meskipun terdakwa tentu memiliki hak untuk mengaku bersalah pada dakwaan, sebagian besar hakim akan mencegah hal ini kecuali seorang pengacara hadir.
Dalam sistem hukum di mana terdakwa memiliki hak mutlak untuk mendapatkan perwakilan hukum ketika didakwa melakukan kejahatan, hakim juga akan memberi tahu terdakwa tentang hak itu di pengadilan. Biasanya, hakim akan bertanya kepada terdakwa apakah dia berencana untuk menyewa seorang pengacara atau apakah pengadilan harus mempertimbangkan untuk menunjuk seorang pengacara untuknya. Jika terdakwa mengaku miskin, maka hakim dapat menanyakan tentang keuangannya untuk menentukan apakah ia memenuhi syarat untuk menjadi pembela umum.
Jaminan juga ditetapkan pada dakwaan pengadilan. Jika terdakwa didakwa dengan kejahatan yang jaminan adalah pilihan. maka hakim akan menetapkan jumlah jaminan. Setelah terdakwa memiliki perwakilan hukum, mosi untuk mempertimbangkan kembali jumlah jaminan dapat diajukan jika jumlah jaminan awal terlalu tinggi untuk terdakwa untuk membayar.