Tulang atlas adalah tulang paling atas dari tulang belakang. Ini memainkan peran penting dalam menopang kepala dan menciptakan sendi pivot, memungkinkan kepala berputar. Hal ini juga dikenal sebagai serviks pertama, atau C1, vertebra. Tulang ini memiliki bentuk yang sedikit berbeda dari tulang belakang lainnya, terutama tidak memiliki tubuh dan memiliki bentuk cincin yang khas. Dinamakan untuk Atlas mitologis, seseorang yang menopang beban dunia di pundaknya.
Tulang ini berartikulasi dengan dasar tengkorak dan vertebra serviks kedua (C2), juga dikenal sebagai sumbu. Bersama-sama, sumbu dan tulang atlas menstabilkan kepala untuk memastikan beban ditopang sepenuhnya. Mereka juga menyediakan dasar bagi kepala untuk dimiringkan dan diputar, memungkinkan lebih banyak fleksibilitas daripada vertebra konvensional. Orang juga mengandalkan otot dan tendon di sepanjang tulang belakang dan tengkorak untuk menjaga kepala tetap tegak.
Tanpa atlas dan tulang aksis beserta ligamen pendukungnya, tidak akan mungkin untuk menjaga kepala tetap tegak sepenuhnya. Hal ini dapat mengakibatkan tekanan pada sumsum tulang belakang dan pada akhirnya dapat menyebabkan kematian dengan memutus sinyal dari otak. Jarang, pasien dapat mengalami degenerasi tulang atlas dan jaringan di sekitarnya yang menyebabkan ketidakstabilan tulang belakang secara tiba-tiba dan cedera parah atau kematian akibat kerusakan tersebut. Biasanya gejala seperti nyeri leher dan infeksi parah memberikan peringatan yang cukup sebelum hal ini terjadi.
Adalah mungkin untuk mematahkan tulang atlas. Ini biasanya terjadi ketika orang jatuh atau mengalami cedera saat menyelam, atau mengalami pukulan keras di bagian belakang kepala. Fraktur dapat menimbulkan risiko kesehatan bagi pasien, termasuk kerusakan pada saraf dan sumsum tulang belakang. Pencitraan medis biasanya diperlukan untuk mengidentifikasinya, dan pasien mungkin memerlukan pembedahan. Dalam kasus di mana fraktur leher dicurigai, petugas tanggap darurat sangat berhati-hati untuk menjaga leher tetap stabil dan mencegah kerusakan tambahan.
Tulang ini mulai terbentuk sangat awal dalam perkembangan janin, bersama dengan tulang belakang lainnya. Ketika bayi pertama kali lahir, bagian dari tulang atlas masih termasuk tulang rawan, memungkinkan ruang untuk pertumbuhan. Ini akan mengeras, dengan sel-sel tulang menggantikan tulang rawan, pada tahun keempat kehidupan. Variasi kecil dalam pembentukan dapat mengakibatkan perbedaan bentuk antara tulang atlas pada orang yang berbeda. Tulang mungkin lebih rata, lebih lebar, atau lebih sempit di beberapa daripada yang lain.