Tsunami (diucapkan soo-nahm’-ee) adalah bahasa Jepang untuk “gelombang pelabuhan” tetapi sebenarnya adalah serangkaian gelombang yang biasanya dihasilkan di laut dalam, menyebabkan sejumlah besar kerusakan saat mendarat.
Penyebab paling umum dari tsunami adalah gempa berkekuatan 7.5+ di bawah dasar laut. Seringkali gempa ini terjadi di garis batas tempat pertemuan lempeng tektonik atau benua. Ketika pelat mendorong satu sama lain, tekanan meningkat dari waktu ke waktu sampai titik kritis tercapai. Lempeng-lempeng itu tergelincir dan saling mendorong satu sama lain untuk mengangkat atau menjatuhkan dasar laut. Gravitasi memaksa kolom air di atas untuk mendapatkan kembali keseimbangannya. Dalam prosesnya, air yang dipindahkan mengalir keluar dalam pola melingkar 360 derajat membentuk serangkaian gelombang yang memancar seperti “riak” yang sangat besar.
Meskipun tsunami di laut terbuka jarang mencapai ketinggian lebih dari beberapa kaki (1+ meter), tsunami adalah gelombang yang sangat dalam yang mengemas banyak daya, membuatnya sangat berbeda dari gangguan permukaan, seperti riak sebenarnya atau gelombang yang dihasilkan angin. Panjangnya juga berbeda dari gelombang permukaan biasa. Puncak tsunami bisa mencapai panjang 620 mil (1000 kilometer), tetapi karena amplitudo atau ketinggiannya minimal, biasanya tidak dapat dideteksi di laut terbuka, bahkan jika lewat di bawah perahu Anda! Saat menyebar ke luar, ia dapat melakukan perjalanan secepat jet penumpang dengan kecepatan 450 – 600 mph (724 – 965 kph) yang melesat menuju pantai ratusan atau bahkan ribuan mil jauhnya.
Saat mendekati pantai dan kedalaman berkurang, tsunami akan melambat tetapi kekuatan yang dikandungnya terus bergulir ke depan meningkatkan amplitudo atau ketinggian. Gelombang bisa naik 100 kaki (30 meter) tetapi lebih sering kedatangannya jauh lebih halus. Lautan mungkin mundur dari pantai sejauh itu sehingga menghilang dari pandangan sebelum mulai mengalir kembali, bukan sebagai gelombang pada awalnya tetapi lebih seperti bak mandi yang naik dengan cepat. Dalam hitungan detik, permukaan air bisa naik 30, 60, bahkan 100 kaki (hingga 30 meter) di atas permukaan laut, menjadi dinding air yang deras bergerak hingga 40 mph (64 kph) menyalip dan mengangkat semua yang dilaluinya. Kekuatan tersebut dapat dengan mudah menghancurkan rumah atau bangunan lain, membawa kendaraan, menumbangkan pohon dan membanjiri daerah pesisir dataran rendah hingga 1 mil (1.6 kilometer) ke daratan.
“Riak” yang mengalir keluar dari pusat gangguan menghantam pantai satu per satu dengan jeda antara 5 hingga 90 menit. Orang sering berasumsi begitu air dari gelombang pertama surut, bahaya telah berlalu dan mereka akan masuk kembali ke zona bahaya, hanya untuk mendapatkan gelombang berikutnya. Sayangnya, puncak pertama yang membuat pantai biasanya bukan yang paling merusak.
Gempa bumi adalah penyebab tsunami yang paling umum, tetapi gunung berapi bawah laut, tanah longsor, atau bahkan asteroid yang menabrak badan air dapat menyebabkan tsunami dengan memindahkan sejumlah besar air.
Koalisi lebih dari dua lusin negara tergabung dalam Kelompok Koordinasi Internasional untuk Sistem Peringatan Tsunami (TWS). Kelompok ini memprediksi di mana tsunami akan menyerang berdasarkan informasi yang dikumpulkan dari grafik pasang surut, sensor seismik, data historis, dan pelampung samudera yang ditambatkan ke instrumen yang melakukan pengukuran tekanan di dasar laut. Jika data TWS menunjukkan tsunami mungkin telah terjadi, daerah yang berpotensi terkena dampak segera diberitahu. Otoritas setempat kemudian memerintahkan evakuasi atau tindakan lain yang diperlukan.
Salah satu tsunami paling mematikan dalam sejarah yang tercatat terjadi pada 26 Desember 2004 di daerah yang tidak dilindungi oleh TWS. Negara-negara sekitarnya bukan anggota TWS sehingga tidak ada pelampung yang berlabuh di Samudra Hindia ketika gempa berkekuatan 9.0 melanda. Gempa bumi berpusat 100 mil (161 km) di lepas pantai Sumatera, menimbulkan serangkaian gelombang yang menghancurkan Asia Tenggara, menewaskan lebih dari dua ratus ribu orang. Tragedi itu mendorong India untuk berkomitmen memasang sistem peringatan.
Tsunami sering disebut ‘tidal’ atau ‘gelombang seismik’ tetapi istilah-istilah ini keliru. Proses lain membentuk gelombang pasang dan tidak semua tsunami diprakarsai oleh aktivitas seismik, seperti dalam kasus letusan gunung berapi atau tanah longsor. Sebuah “gelombang nakal” juga merupakan fenomena yang berbeda, sedikit dipahami. Ini adalah gelombang besar yang terbentuk di laut, terkadang di perairan yang tenang. Gelombang jahat dapat mencapai 50 – 100 kaki (15 – 30 meter) dan menenggelamkan kapal besar dalam hitungan detik, tetapi gelombang ini tidak mencapai pantai.
Tsunami dapat terjadi kapan saja, di musim apa pun, dan dalam cuaca apa pun. Jika gempa bumi terjadi di lepas pantai, mungkin tidak ada waktu bagi TWS untuk memperingatkan penduduk setempat. Oleh karena itu jika Anda tinggal dalam jarak 1 mil (1.6 km) dari daerah pantai yang kurang dari 25 kaki (7.6 m) di atas permukaan laut, disarankan agar ketika Anda merasakan gempa yang cukup besar, setelah berlalu, Anda harus segera pindah ke daratan. sampai lokasi episentrum diketahui.