Ironman Triathlon, yang berasal dari negara bagian Hawaii AS pada tahun 1978, adalah kompetisi tiga olahraga yang menggabungkan lari, bersepeda, dan berenang. Peserta dalam triathlon ironman berenang 2.4 mil (3.86 km), bersepeda 112 mil (180.2 km), dan lari 26.2 mil (42.2 km)—jarak maraton—selama satu hari perlombaan. Biasanya tidak ada jeda antara kegiatan olahraga, dan urutan renang-sepeda-lari konsisten untuk sebagian besar triatlon ironman.
Acara awal Hawaii hanya menarik 15 peserta. Pada tahun dan dekade berikutnya, ratusan atlet mendaftar untuk kompetisi 17 jam, yang dipimpin oleh World Triathlon Corporation. Triatlon ironman asli biasanya diselesaikan di luar ruangan dalam cuaca panas yang ekstrem, angin kencang, dan terkadang hujan. Balapan berlangsung di lautan dan di atas medan yang kasar; versi modern dari acara tersebut mengikuti tradisi luar ruangan itu, dengan sungai dan danau terkadang menggantikan lautan, tergantung pada lokasinya.
Istilah “triathlon ironman” pernah digunakan untuk secara khusus merujuk pada peristiwa 140 mil (226 km) yang disetujui secara khusus oleh World Triathlon Corporation. Sekarang, istilah tersebut sering mengacu pada perlombaan apa pun yang menggabungkan tiga olahraga bersepeda, berlari, dan berenang dengan total jarak 140 mil (226 km). Beberapa penyelenggara triathlon ironman yang kurang kompetitif mengizinkan peserta untuk menyebarkan balapan selama beberapa hari, dengan banyak kompetisi amal yang memungkinkan tiga hingga lima hari kontes.
Triatlon ironman utama dan paling dihormati terus menjadi kompetisi yang berbasis di Hawaii bulan Oktober. Kontes ini secara resmi dikenal sebagai Kejuaraan Dunia Ironman Triathlon Tahunan dan menarik 1,500 atlet setiap tahun. Sementara 17 jam dialokasikan untuk kontes, pesaing teratas biasanya menyelesaikan balapan mereka dalam waktu 9 jam.
Mereka yang berpartisipasi dalam triathlon ironman memulai pelatihan setidaknya empat hingga enam bulan sebelumnya. Biasanya, tiga hingga delapan jam sehari dikhususkan untuk pelatihan di ketiga olahraga selama seminggu, dengan satu atau dua hari istirahat setiap minggu. Jadwal yang intens ini mengembangkan daya tahan. Adalah umum bagi para atlet untuk berlari, bersepeda, dan berenang tiga hingga empat kali jumlah lomba dalam satu minggu. Banyak yang bergabung dengan klub atau berlatih dengan mitra karena persahabatan dapat menumbuhkan dedikasi yang lebih besar dan kinerja yang berkelanjutan.
Banyak energi, ketekunan, dan kekuatan psikologis diperlukan untuk menyelesaikan triathlon ironman. Setidaknya 10 persen atlet triatlon menyerah sebelum selesai, menurut data kejuaraan dunia. Bahkan para finisher pun sering mengalami cedera. Meskipun kompetisi ironman menarik sebagian besar pesaing muda, beberapa peserta berusia 60-an, 70-an dan, kadang-kadang, 80-an. Laki-laki dan perempuan diperbolehkan bertanding.
Diet sangat penting bagi atlet triatlon. Banyak yang mempertahankan energi mereka dengan mencurahkan 40 persen makanan mereka untuk karbohidrat. Protein biasanya membuat 30 persen nutrisi untuk pesaing. Asupan lemak bisa setinggi 30 persen.