TRIAC adalah komponen listrik yang memiliki dua kabel yang digunakan untuk menghubungkan arus bolak-balik (AC) dan kabel ketiga digunakan untuk memicu perangkat. Tidak seperti beberapa perangkat lain, seperti transistor dan dioda, TRIAC dapat menghantarkan arus di kedua arah antara dua kabel konduktifnya. Bagian pemicu perangkat, yang disebut gerbangnya, menghidupkan atau mematikan perangkat ke berbagai tingkat. Menggunakan gerbang dalam hubungannya dengan fase arus bolak-balik, TRIAC dapat diatur untuk memungkinkan hanya sebagian dari sinyal AC untuk melewatinya dan sering digunakan dalam perangkat seperti sakelar dimmer dan kontrol kecepatan motor listrik.
Kata TRIAC, dibuat dengan menggabungkan triode dengan AC, pada awalnya merupakan nama dagang yang digunakan oleh General Electric untuk versi sakelar AC gelombang penuh berbasis silikon yang dikendalikan gerbang. Sejak rilis aslinya, bagaimanapun, kata tersebut telah menjadi nama umum untuk semua perangkat tersebut. Dalam istilah yang tepat, perangkat disebut sebagai thyristor triode dua arah atau bilateral. Kadang-kadang, perangkat ini hanya disebut thyristor, yang nyaman tetapi tidak sepenuhnya akurat, karena perangkat pada dasarnya adalah konfigurasi dari dua thyristor.
Thyristor adalah perangkat semikonduktor khusus yang biasanya terbuat dari empat lapisan silikon yang disatukan. Empat lapisan individu silikon diperlakukan sedemikian rupa sehingga mereka memiliki muatan listrik bolak-balik positif-negatif-positif-negatif, atau PNPN. Setiap ujung lapisan berfungsi sebagai konektor untuk mengakses thyristor. Ujung positif adalah anoda perangkat dan ujung negatif katodanya. Sambungan gerbang juga dibuat ke lapisan bermuatan positif yang diapit di antara dua lapisan bermuatan negatif.
Di bawah kondisi statis, lapisan muatan bolak-balik menolak memungkinkan arus listrik mengalir melalui thyristor. Namun, ada batasan jumlah tegangan yang dapat ditahan perangkat. Jika tegangan yang diberikan ke perangkat melebihi batas itu, perangkat akan mengalami efek yang disebut longsoran salju dan mulai menghantarkan arus listrik.
Untuk mengontrol thyristor, tegangan negatif diterapkan ke gerbangnya. Ini mengubah muatan di lapisan positif menjadi kecenderungan yang lebih negatif, yang dapat memicu longsoran salju. Dengan memvariasikan tegangan di gerbang, titik longsoran thyristor dapat bervariasi, memungkinkan perangkat untuk mengalirkan arus listrik hanya pada atau di atas tegangan yang telah ditentukan.
Sinyal AC terus menerus bergantian dari tegangan positif penuh menuju tegangan nol, kemudian menuju tegangan negatif penuh, kembali ke tegangan nol, dan kemudian kembali ke tegangan positif penuh lagi. Ini berarti bahwa sinyal AC terus-menerus mengubah level tegangannya. Akibatnya, dengan memvariasikan tegangan gerbang thyristor, persentase tegangan AC yang dapat melewati perangkat dapat bervariasi dan dikendalikan.
Namun, thyristor hanya dapat menghantarkan arus listrik dalam satu arah, yang akan memblokir setengah dari tegangan AC dengan cara yang sama seperti dioda. Untuk menggunakan tegangan AC penuh, TRIAC dibangun dari dua thyristor. Dengan menghubungkan anoda dari satu thyristor ke katoda yang lain di satu ujung, dan katoda dan anoda yang tersisa di ujung yang lain, kedua perangkat dapat menghantarkan tegangan AC tunggal di kedua arah. Kedua gerbang, juga saling berhubungan, memungkinkan satu sinyal kontrol di gerbang untuk mengontrol sinyal AC yang melewati TRIAC. Dengan cara ini, TRIAC dapat memberikan bagian tegangan AC yang diinginkan ke perangkat, seperti motor, dan dengan memvariasikan tegangan gerbang, memvariasikan kecepatan motor.