Dalam semua sel hidup, transkripsi adalah proses yang menghasilkan untaian RNA, yang dikodekan berdasarkan DNA yang ditemukan di dalam sel. RNA kemudian digunakan untuk membuat protein di dalam sitoplasma sel. Dalam organisme yang berbeda, proses transkripsi dapat sedikit berbeda. Ini terutama benar ketika melihat eukariota dan prokariota; istilah transkripsi eukariotik menggambarkan proses dalam eukariota.
Perbedaan utama antara organisme eukariotik dan organisme prokariotik adalah adanya organel yang terikat membran di dalam sel. Eukariota memiliki organel yang terikat membran, seperti nukleus dan mitokondria, sedangkan prokariota tidak. Ini adalah salah satu perbedaan pertama dan paling jelas antara transkripsi prokariotik dan eukariotik, karena menentukan di mana proses terjadi. Transkripsi eukariotik terjadi di dalam nukleus dan mitokondria, karena di situlah DNA ditemukan di dalam jenis sel ini. Akibatnya, translasi harus terjadi setelah transkripsi dalam eukariota karena RNA harus diangkut ke sitoplasma dari dalam nukleus.
Hampir semua DNA eukariotik ditemukan di dalam nukleus, jadi ini adalah lokasi utama untuk sebagian besar transkripsi. Ketika DNA sedang ditranskripsi, bagian tertentu dari DNA dilepaskan sehingga menjadi untai tunggal. Wilayah ini disebut cistron, dan akhirnya mengkode protein setelah transkripsi dan translasi. Dalam kebanyakan kasus, ada tiga enzim yang terlibat dalam transkripsi eukariotik versus hanya satu untuk transkripsi prokariotik.
Enzim yang terlibat dalam transkripsi disebut RNA polimerase, dan tiga yang berbeda adalah RNA Polimerase I (RNA Pol I), RNA Polimerase II (RNA Pol II) dan RNA Polimerase III (RNA Pol III). Jenis RNA menentukan mana dari tiga polimerase yang digunakan selama transkripsi. RNA Pol I mentranskripsi RNA ribosom (rRNA), yang digunakan untuk membuat ribosom di dalam sitoplasma dan tempat translasi terjadi. Messenger RNA, untaian yang menyediakan kode untuk protein, ditranskripsi oleh RNA Pol II. Enzim ketiga, RNA Pol III, mentranskripsi DNA menjadi RNA transfer (tRNA), yang digunakan untuk membawa asam amino yang sesuai ke ribosom untuk membuat untaian protein.
Selama transkripsi eukariotik, salah satu RNA polimerase bergerak di sepanjang untai tunggal DNA. Saat melakukannya, ia menciptakan untaian RNA dengan menambahkan nukleotida RNA yang melengkapi nukleotida yang ditemukan di dalam untai DNA. Nukleotida RNA mengambang bebas di dalam nukleus dan mereka tertarik pada untai tunggal DNA yang tidak terikat. Setelah cistron ditranskripsi, untai baru RNA harus berjalan melalui pori-pori di membran nuklir sehingga translasi dapat terjadi di sitoplasma.