Transisi epitel-mesenkimal, atau EMT, adalah proses penting meskipun tidak sepenuhnya dipahami dalam perkembangan embrio dan dalam biologi kanker. Pada transisi epitel-mesenkim, sel-sel epitel, yang cenderung merupakan sel-sel padat dengan mobilitas terbatas yang melapisi rongga tubuh, mulai menyerupai sel-sel mesenkim dengan menjadi lebih mobile dan meninggalkan epitel. Sel mesenkim adalah sel punca yang dapat berdiferensiasi menjadi berbagai jenis sel; ini dapat bermanfaat selama perkembangan embrio atau berbahaya pada organisme dengan kanker. Kebalikan dari EMT adalah transisi mesenkim-epitel, atau MET.
Ada tiga ciri utama yang menjadi ciri transisi epitel-mesenkim: Perlengketan sel menurun, menyebabkan sel-sel epitel terpisah dari epitel, atau jaringan yang terdiri dari sel-sel epitel; Ekspresi E-cadherin, gen yang menekan kanker, berkurang secara signifikan; dan sel-sel yang sebelumnya terikat pada epitel menjadi jauh lebih mobile dan dapat bergerak ke seluruh organisme. Pemeriksaan sel sebelum dan sesudah transisi epitel-mesenkim mengungkapkan perubahan dari sel terstruktur, teratur, dan padat menjadi sel tidak terstruktur yang menyebar tanpa organisasi tertentu.
Transisi epitel-mesenkim dianggap sebagai bagian penting dari perkembangan embrio. Sel-sel epitel dalam epitel harus terpisah dan berfungsi sebagai sel induk agar pertumbuhan sel yang tepat terjadi, yang mengarah pada perkembangan tubuh organisme yang benar. Transisi epitel-mesenkim sering diperlukan untuk pengembangan berbagai jenis jaringan dalam embrio yang sedang tumbuh.
Pada manusia, transisi epitel-mesenkim terkenal karena perannya dalam kanker. Hal ini terutama berlaku pada kanker tumor padat, seperti kanker pankreas, kolorektal, dan hepatoseluler. Ada banyak jalur genetik yang terkait dengan regulasi proliferasi dan pertumbuhan sel yang diketahui atau diyakini menginduksi EMT dalam beberapa kasus. Jika ekspresi gen ini tidak diatur dengan benar, E-cadherin, penekan tumor yang terkait dengan EMT, dapat dihambat secara substansial, sehingga mendorong pembentukan tumor. Berbagai protein lain, seperti kolagen dan beberapa faktor transkripsi, telah terbukti menginduksi EMT.
Transisi epitel-mesenkim meningkatkan kemampuan sel kanker untuk bermetastasis, atau menyebar ke seluruh tubuh. Sel-sel epitel menunjukkan mobilitas rendah dan cenderung menempel pada sel-sel di sekitarnya. Sel-sel dengan sifat mesenkimal, di sisi lain, jauh lebih mobile dan cenderung tidak melekat pada sel-sel di sekitarnya sampai tingkat yang signifikan. Dengan demikian, mereka dapat menyebar melalui darah lebih mudah, menyebarkan kanker ke bagian lain dari tubuh. EMT adalah salah satu proses yang menyebabkan banyak bentuk kanker menjadi invasif.