Trafo pemicu adalah trafo pengapian tugas rendah yang memulai arus pilot yang menghasilkan arus start-up utama untuk perangkat katoda dingin berisi gas. Biasanya dibuat sedemikian rupa sehingga jumlah lilitan pada belitan sekunder beberapa kali lebih tinggi daripada pada belitan primer, meskipun ada juga kemungkinan bahwa belitan primer merupakan bagian dari belitan sekunder yang jauh lebih besar. Rasio belitan belitan yang besar ini memungkinkan transformator pemicu untuk mengirimkan tegangan pemicu jika tidak tersedia dari suplai utama.
Transformator listrik mengandalkan prinsip induksi elektromagnetik, di mana arus yang berubah-ubah terhadap waktu pada belitan primer menghasilkan medan magnet yang berubah-ubah terhadap waktu. Medan magnet ini menghasilkan arus yang berubah-ubah terhadap waktu pada belitan sekunder. Trafo pemicu mampu menghasilkan semburan tegangan tinggi yang dapat mengionisasi sebagian besar gas yang digunakan dalam perangkat katoda dingin.
Kapasitor bekerja dengan transformator pemicu untuk menghasilkan efek dering atau resonansi yang diinginkan yang menopang energi pemicu yang cukup. Ini sangat mirip dengan pendulum mekanis di mana, awalnya didorong ke satu sisi dari keadaan diam, pendulum akan secara berkala bergerak dari satu posisi ekstrem ke posisi ekstrem lainnya sampai semua energi kinetik hilang. Energi yang tersimpan dalam kapasitansi seperti energi potensial pada salah satu posisi ekstrim dari bob, sedangkan energi yang tersimpan dalam medan magnet di dalam inti magnet dari trafo pemicu seperti energi kinetik bob saat melewati posisi istirahatnya.
Ballast listrik, yang membatasi arus listrik dalam suatu rangkaian, mirip dengan transformator pemicu. Dalam penerangan listrik, misalnya, tabung katoda dingin tidak langsung terhubung ke suplai tegangan utama. Ballast listrik dihubungkan secara seri dengan tabung sehingga arus dibatasi pada tingkat yang sangat aman.
Trafo self-limiting tegangan tinggi (HVSLT) digunakan untuk tabung neon di papan nama. Selain sebagai trafo step-up, HVSLT juga membatasi arus seperti halnya ballast. HVSLT tidak memerlukan trafo pemicu tambahan karena tegangan tinggi yang dihasilkan oleh HVSLT cukup untuk memulai aliran arus melalui beban bahkan selama start dingin.
Penggunaan populer untuk trafo pemicu adalah flash untuk fotografi dan efek pencahayaan. Sebuah tabung flash, seperti bola lampu neon, diatur ke standby ketika terminal utama diberi energi sekitar 100 volt. Tingkat ini tidak cukup untuk mengionisasi gas di dalam tabung untuk menyebabkan kilatan. Terminal ketiga, yang disebut terminal pemicu, pada tabung lebih dekat ke terminal utama umum. Untuk memicu kilatan, keluaran ledakan dari transformator pemicu mengionisasi gas antara pemicu tabung dan terminal umum, menghasilkan kilatan terpicu.