Tort adalah gugatan yang mengklaim tindakan salah yang menyebabkan kerugian pada individu, dan tort beracun adalah gugatan cedera pribadi yang melibatkan penggugat yang mengklaim bahwa paparan bahan kimia atau perangkat menyebabkan cedera atau penyakit. Ada beberapa jenis kasus ini. Torts beracun farmasi diajukan terhadap produsen, distributor dan pemberi resep obat. Torts beracun kerja timbul dari paparan bahan kimia atau perangkat yang menyebabkan cedera atau penyakit, dan torts beracun properti nyata melibatkan tanah atau properti yang rusak akibat paparan bahan kimia beracun. Ada juga jenis tort beracun lainnya.
Banyaknya kemajuan dalam pengembangan obat-obatan dan ilmu kefarmasian telah memunculkan banyak kasus kesalahan toksik farmasi dalam sistem hukum. Seringkali, paparan bahan kimia beracun atau kombinasi bahan kimia tidak menjadi jelas sampai bertahun-tahun setelah paparan terjadi, sehingga pengujian dan proses regulasi tidak mudah. Banyak obat yang tampaknya aman selama proses pengujian ternyata menyebabkan efek samping yang serius dan terkadang mematikan. Kanker, gagal jantung atau ginjal, masalah neurologis, kelainan kulit dan kematian adalah beberapa kemungkinan efek samping yang jarang terjadi dari banyak obat. Ketika efek samping ini tidak diketahui atau tidak diperingatkan dengan benar, produsen dan pihak lain menjadi terbuka untuk tindakan hukum oleh mereka yang dirugikan oleh obat tersebut.
Tuntutan hukum ini bisa sangat mahal bagi perusahaan farmasi dan profesional medis, bahkan ketika mereka tidak bertanggung jawab. Misalnya, pada 1980-an dan 1990-an, banyak tuntutan hukum tort beracun diajukan terhadap produsen obat Bendectin. Obat itu diresepkan untuk mengobati mual di pagi hari pada wanita hamil tetapi diduga oleh banyak orang menyebabkan cacat lahir. Bukti yang dihasilkan oleh produsen dalam kasus ini meyakinkan pengadilan bahwa obat tersebut bukanlah penyebab cacat lahir. Pabrikan tidak lagi memproduksi obat, dengan alasan tingginya biaya pengacara pembelanya dalam tuntutan hukum yang berulang.
Dalam kasus lain di mana perusahaan obat dinyatakan bertanggung jawab atas kerugian yang timbul dari penggunaan obatnya, para korban dan keluarga mereka sering kali merasa bahwa uang tidak dapat menggantikan cedera, penyakit, atau kerugian yang mereka derita. Misalnya, dalam kasus Vioxx®, vonis jutaan dolar diberikan kepada janda seorang pria yang meninggal karena minum obat. Kehilangan pendapatan dari pekerjaannya dan kehilangan persahabatan termasuk di antara kerugian yang dituduhkan dan diberikan. Vioxx® diresepkan untuk peradangan, nyeri dan kram menstruasi, tetapi efek samping yang umum termasuk diare, mual dan mulas. Obat itu juga dikaitkan dengan peningkatan risiko stroke, kematian jantung, dan serangan jantung.
Torts beracun kerja timbul dari paparan bahaya pada pekerjaan yang terkait dengan pihak selain majikan. Misalnya, cedera asbes biasanya dituduhkan terhadap produsen produk yang mengandung asbes. Asbes adalah salah satu dari sedikit kasus tort beracun di mana penyebab kerugian sulit untuk diperdebatkan. Asbestosis dan mesothelioma dapat dilacak langsung ke paparan asbes, membuat tuntutan hukum ini jauh lebih tidak berbelit-belit daripada tort beracun lainnya.
Torts beracun properti nyata timbul dari kerusakan yang dilakukan pada properti nyata melalui paparan bahan kimia atau proses beracun. Pencemaran air tanah, kontaminasi tanah, kontaminasi saluran air, dan kerusakan lainnya dapat diakibatkan oleh penggunaan atau penyimpanan bahan kimia beracun yang tidak tepat, termasuk pestisida, sampah, bahan nuklir, atau bahan lainnya. Air tanah yang terkontaminasi dapat menyebabkan tanah dan air minum yang terkontaminasi. Film “Erin Brokovich” membuat skenario kehidupan nyata ini akrab bagi banyak orang. Paparan karsinogen dalam air tanah dan air minum menyebabkan insiden kanker yang lebih tinggi dari biasanya di kota kecil pedesaan, dan firma hukum dan paralegal kecil yang berhasil memimpin litigasi terhadap perusahaan besar Pacific Gas and Electric (PG&E ) menjadi legenda dan membawa torts beracun ke mata publik.