Putih melambangkan kebaikan dan kemurnian dalam beberapa budaya, sedangkan kebalikannya, hitam, berarti kejahatan. Di Amerika Serikat, simbolisme ini diambil dalam genre televisi dan film yang disebut Barat. Dalam pertunjukan-pertunjukan ini, kostum mungkin sering membantu pemirsa dengan mudah mengidentifikasi pahlawan dan penjahat dengan memberi yang pertama topi putih dan yang terakhir topi hitam. Dari asosiasi ini muncul istilah “topi putih” untuk praktik ortodoks, terhormat, dan sah, atau praktik dalam pelayanan atau kebaikan dan “topi hitam” untuk praktik yang melanggar norma dan pedoman atau yang dilakukan dengan jahat.
Menjadi referensi untuk orang baik, topi putih memiliki lebih banyak mata uang untuk waktu yang lama. Namun, baru-baru ini, topi hitam telah mengalami peningkatan penggunaan karena merujuk pada dua jenis orang: satu di bidang optimasi mesin pencari (SEO); lainnya di bidang keamanan komputer. Dalam dunia SEO, ada praktik-praktik tertentu yang dirancang untuk dengan sengaja mengganggu dan menumbangkan kemampuan mesin pencari untuk menilai artikel seperti yang dirancang. Praktik semacam itu termasuk penjejalanan dan penumpukan tag judul, penyelubungan, pengindeksan spam, kumpulan tautan, gratis untuk semua (FFA), dan skema tautan—singkatnya, praktik atau teknik apa pun yang ditujukan tidak untuk ditujukan kepada pemirsa, tetapi untuk memengaruhi evaluasi mesin telusur tentang nilai halaman dan memanipulasi peringkat mesin pencari halaman.
Di bidang keamanan komputer, peretas atau cracker topi hitam menembus sistem dan jaringan komputer tanpa izin untuk melakukannya. Meskipun motivasinya berbeda—peretas topi hitam dapat membobol sistem dengan maksud untuk menimbulkan kerusakan, hanya karena mereka dapat, atau atas nama beberapa alasan, baik politik maupun sosial—hasil akhirnya biasanya sesuatu yang merusak. Peretas topi hitam dapat mencuri data, menghancurkan file, mempublikasikan kerentanan secara publik atau ke peretas lain tanpa memperingatkan administrator sistem. Mereka juga dapat melepaskan berbagai wabah komputer, termasuk spam, virus, dan worm atau menghapus perlindungan salinan.
Operasi topi hitam dikontraskan tidak hanya dengan topi putih, tetapi juga dengan topi abu-abu. Topi abu-abu mengacu pada peretas yang tidak termasuk dalam kategori topi hitam atau topi putih. Topi abu-abu mungkin, misalnya, melanggar sistem tanpa izin atau sepengetahuan pemiliknya—praktik topi hitam—tetapi tidak merusak atau benar-benar menambal pelanggaran keamanan—lebih banyak di ranah topi putih. Karena operasi mereka tidak disetujui, mereka tidak benar-benar cocok dengan julukan topi putih.