Tonase bersih, juga dikenal sebagai NT atau NT, adalah metode penghitungan untuk berapa banyak ruang kargo yang dimiliki kapal. Ini bukan ukuran berat atau massa, atau berat perpindahan kapal, melainkan pengukuran volume. Setiap ton dalam angka tonase setara dengan 100 kaki kubik (2.83 meter kubik) ruang. Tonase kotor adalah volume fisik lengkap ruang yang dimiliki kapal kargo, tetapi tonase bersih adalah wilayah praktis atau berguna dari ruang ini yang benar-benar dapat menyimpan kargo.
Aturan untuk tonase bersih diberlakukan untuk menciptakan aturan yang seragam untuk pertimbangan seperti pajak impor dan ekspor di pelabuhan dan standar kemudahan servis untuk galangan kapal, tetapi aturan tersebut tidak benar-benar diberlakukan sepenuhnya oleh Organisasi Maritim Internasional hingga 18 Juli 1982. Semua negara penandatangan Konvensi harus menerapkan aturannya dengan pengecualian setiap kapal yang berbendera oleh negara-negara ini yang dikategorikan sebagai kapal perang dan kapal yang panjangnya kurang dari 79 kaki (24 meter). Kapal kargo yang bergerak di perairan teritorial tertentu juga dikecualikan, seperti di Great Lakes di Amerika Utara, Laut Kaspia, dan sungai Uruguay dan Argentina. Kapal di pelabuhan asing yang berbendera berdasarkan ketentuan Konvensi menyetujui inspeksi oleh otoritas pelabuhan untuk konfirmasi kepatuhan dengan pernyataan dan sertifikasi tonase bersih yang benar selama tidak ada penundaan keberangkatan kapal tersebut.
Sampai tahun 1998, setidaknya 86 negara telah meratifikasi atau mengaksesi Konvensi. Ketika pertama kali diberlakukan pada tahun 1982, 48 negara yang mencakup lebih dari 80% pelayaran dunia mulai mematuhi aturannya. Amerika Serikat tidak sepenuhnya menerapkan pedoman tersebut, namun, sampai 1986, ketika Kongres AS meloloskan undang-undang untuk memenuhi ketentuan untuk pelayaran internasional. Persyaratan Konvensi umumnya mengecualikan semua pengiriman domestik terlepas dari peringkat tonase bersih kapal yang terlibat.
Menghitung tonase bersih untuk kapasitas muatan kapal adalah hal yang agak rumit. Ini melibatkan tunjangan untuk tonase kotor, untuk jumlah penumpang dan tempat berlabuh penumpang yang diizinkan untuk jenis kapal, dan bentuk kapal itu sendiri. Umumnya, ini didasarkan pada 96% dari total panjang kapal di garis airnya dan 85% dari kedalaman cetakannya diukur dari bagian atas lunas ke sumbu stok kemudi di garis air.
Konstruksi kapal juga dapat menjadi variabel dalam menghitung tonase bersih, karena kelas kapal tertentu seperti kapal tanker minyak memiliki tangki pemberat terpisah yang terdiri dari volume kapal yang signifikan yang tidak dapat digunakan untuk kargo. Semua kompartemen kargo harus diberi label dengan istilah “CC” dan pemilik kapal wajib melaporkan setiap perubahan volume kargo karena konstruksi kapal atau perubahan jatah penumpang. Draft yang diijinkan juga merupakan faktor penting dalam menentukan kapasitas muatan tonase bersih, karena mempengaruhi kemampuan manuver praktis kapal. Ini adalah tingkat di mana kapal yang dimuat tenggelam dalam air sebagai pengukuran dari garis air ke titik terendah dari lambung kapal yang terendam.