Tetanus adalah penyakit yang juga dikenal sebagai lockjaw, yang disebabkan oleh toksin bakteri. Dinamakan demikian karena kondisi ini menyebabkan kejang otot, dimulai dengan rahang dan wajah. Racun bakteri disebut toksin tetanus, atau tetanospasmin. Bentuk tidak aktif dari senyawa ini, yang dikenal sebagai toksoid tetanus, digunakan sebagai vaksin untuk anak-anak atau orang dewasa, bersama dengan vaksin untuk beberapa penyakit umum lainnya. Suntikan tetanus juga digunakan untuk mengobati orang dewasa setiap 10 tahun – untuk menjaga ketahanan mereka terhadap tetanus aktif – dan pada pasien dengan luka najis yang belum mendapat suntikan booster tetanus dalam 10 tahun sebelumnya.
Bakteri Clostridium tetani hidup di tanah dan menghasilkan endospora yang dapat masuk ke jaringan luka kotor. Ini adalah awal dari tetanus. Bakteri itu sendiri tidak menyebabkan penderitaan, meskipun mereka berkembang biak dalam batas-batas jaringan yang bebas oksigen. Namun, ketika mereka mati, mereka melepaskan toksin tetanus. Setelah aktivasi oleh protease, toksin bermigrasi ke seluruh sistem saraf hingga mencapai sistem saraf pusat (SSP).
Begitu berada di SSP, otot-otot menjadi prima untuk merespons rangsangan sekecil apa pun. Hal ini menyebabkan kejang dan kejang otot yang merupakan ciri khas penyakit ini. Toksin tetanus sangat ampuh. Hanya dibutuhkan sedikit racun untuk menimbulkan efek ini dan membunuh 30-40% orang yang terjangkit tetanus.
Dimungkinkan untuk menginduksi resistensi terhadap tetanus dengan menyuntikkan bentuk toksin yang dimodifikasi. Toksin tetanus diperlakukan dengan panas atau formalin untuk mengubah strukturnya, sehingga tidak dapat lagi mempengaruhi sistem saraf. Toksin yang tidak aktif sekarang dikenal sebagai toksoid tetanus. Ini mempertahankan cukup strukturnya yang menggunakannya untuk imunisasi tetanus akan menginduksi respon imun dan mencegah penyakit terjadi, jika orang tersebut terinfeksi bakteri.
Tetanus toksoid pertama kali dikembangkan pada tahun 1920-an. Itu digunakan untuk mengimunisasi pasukan Amerika selama layanan mereka dalam Perang Dunia II. Karena vaksin ini didasarkan pada toksoid tetanus dan bukan organisme hidup, respons imun cenderung memudar seiring waktu. Penting bagi orang dewasa untuk mendapatkan suntikan booster setiap 10 tahun untuk mempertahankan resistensi terhadap tetanus. Baru-baru ini di AS, sebagian besar kasus tetanus telah ditemukan pada orang dewasa berusia 50 tahun atau lebih.
Imunisasi dengan toksoid tetanus hampir sepenuhnya efektif dalam menginduksi resistensi terhadap tetanus. Namun, jika seseorang tidak mengikuti suntikan booster dan tertular tetanus, ada kemungkinan untuk meninggal karena penyakit tersebut. Ini adalah praktik medis standar untuk merawat pasien dengan luka kotor dengan suntikan booster tetanus, tetapi dibutuhkan beberapa minggu bagi tubuh untuk mengembangkan antibodi terhadap toksoid. Tetanus dapat membunuh seseorang dalam waktu yang dibutuhkan untuk vaksin berlaku.
Dimulai dengan bayi berusia enam minggu, anak-anak sekarang sangat dianjurkan untuk menerima imunisasi tetanus, bersama dengan beberapa penyakit lainnya. Vaksin untuk kondisi ini telah dikembangkan sehingga satu suntikan dapat memberikan zat yang menyebabkan resistensi terhadap berbagai penyakit, meskipun serangkaian suntikan diperlukan. Umumnya, toksoid tetanus dikombinasikan dengan toksoid untuk difteri. Juga termasuk vaksin untuk pertusis, juga dikenal sebagai batuk rejan. Seri vaksin ini juga dapat dikombinasikan dengan vaksin polio, hepatitis B, dan Hib — suatu bentuk influenza B.
Efek samping dari toksoid tetanus biasanya minimal. Orang dewasa yang mendapatkan vaksinasi toksoid tetanus umumnya hanya mengalami reaksi lokal yang tidak serius. Gejala yang harus diwaspadai pada anak-anak antara lain kejang, demam lebih dari 103°F (39.4°C), muntah, kejang, atau pembengkakan kelenjar di ketiak. Untuk anak-anak yang mendapatkan vaksin kombinasi, kejang sangat jarang terjadi, dan satu anak per 16,000 menunjukkan demam tinggi. Demam langka diduga karena vaksin pertusis, dan anak diperkirakan masih memiliki kekebalan terhadap tetanus dan difteri.