Bea adalah jenis pajak yang dikenakan oleh lembaga negara bagian atau lokal terkait dengan pembelian, impor, atau ekspor barang eceran. Petugas bea cukai dapat mengenakan bea pada orang yang mengekspor atau mengimpor barang, dan istilah tersebut telah mengarah pada konsep toko bebas bea. Banyak yang berpendapat bahwa pengunjung ke suatu negara tidak harus membayar pajak penjualan lokal, negara bagian, atau negara atas barang yang dibeli, terutama jika masa tinggal mereka sangat singkat. Lebih lanjut dikatakan bahwa pengecer yang mengimpor barang-barang yang dimaksudkan untuk digunakan oleh para pelancong tidak perlu membayar pajak impor atas barang-barang ini. Artinya bagi pengecer adalah bahwa mereka menghemat uang untuk membeli barang-barang impor, yang dapat mengakibatkan harga yang lebih rendah bagi konsumen.
Toko bebas bea pertama dibuka di Bandara Shannon, Irlandia, pada tahun 1946. Sejak itu, banyak toko bebas bea dibuka di dalam bandara internasional, di mana pengunjung dapat berbelanja tanpa membayar pajak lokal, atau tanpa harus mengajukan klaim untuk menerima uang kembali dari negara yang mereka kunjungi, untuk menutupi uang yang mereka bayarkan dalam bentuk pajak. Toko-toko semacam itu biasanya menawarkan barang-barang mewah atau mewah, yang terkadang ditawarkan dengan harga murah. Pembeli mungkin masih dibatasi oleh petugas bea cukai di negara mereka sendiri mengenai berapa banyak yang dapat mereka beli dan bawa pulang secara legal tanpa membayar pajak impor. Tingkat tunjangan untuk pembelian tanpa membayar bea bervariasi dari satu negara ke negara lain.
Di beberapa negara atau negara bagian, toko bebas bea tidak berguna. Jika negara bagian tidak mengenakan pajak penjualan, tidak perlu menunjuk toko khusus tempat orang berbelanja bebas bea. Di negara lain, beberapa toko bebas bea tersedia di bandara atau di perbatasan karena tarif pajaknya tetap sama. Uni Eropa (UE) memiliki beberapa toko bebas bea karena tarif pajak di negara-negara yang tergabung dalam serikat adalah konstan dan berlaku untuk semua, dan perjalanan di sebagian besar Eropa tidak dianggap sebagai perjalanan antar negara. Pajak atas impor antara negara-negara UE umumnya juga tidak berlaku; dan analog dengan pengiriman barang antar negara bagian di AS. Warga negara AS di toko kelontong cenderung tidak membayar bea atas produk atau makanan yang dikirim dari negara bagian lain.
Apa yang banyak orang anggap menguntungkan tentang toko bebas bea adalah bahwa mereka dapat menawarkan harga yang lebih rendah untuk barang-barang tertentu. Misalnya, pajak untuk sebagian besar alkohol di AS lebih rendah daripada di Kanada. Jadi secara teknis Anda dapat membeli alkohol lebih murah di AS, dan orang mungkin melintasi perbatasan untuk melakukan pembelian alkohol. Dari sudut pandang hukum, orang-orang seperti itu hanya diperbolehkan satu botol alkohol, dan mungkin masih perlu membayar bea masuk untuk pembelian lebih dari satu botol ketika mereka melintasi perbatasan ke Kanada.
Harapan bagi sebagian besar konsumen adalah bahwa tidak adanya pajak impor/ekspor akan memungkinkan mereka untuk membeli barang lebih murah daripada di toko bebas bea. Hal ini tidak selalu terjadi. Toko lokal di bandara internasional, atau di dekat pelabuhan untuk kapal pesiar seringkali merupakan lokasi sewa yang tinggi. Ini berarti harga, bahkan tanpa bea, mungkin lebih tinggi pada banyak barang. Jika Anda pernah berbelanja di bandara, lokal atau internasional, Anda akan melihat harga yang lebih tinggi ini untuk sebagian besar barang. Namun, kadang-kadang Anda dapat menemukan kesepakatan yang lebih baik daripada di distrik perbelanjaan lokal setempat.
Ada beberapa toko bebas bea yang terletak di luar bandara utama, atau jauh dari penyeberangan perbatasan. Beberapa negara mengizinkan orang untuk menggunakan paspor mereka untuk mendapatkan barang di toko mana pun tanpa membayar bea. Pelanggan ini mungkin masih perlu membayar pajak atas barang ketika mereka harus kembali ke rumah dan menyelesaikan bea cukai jika mereka telah melampaui batas pengeluaran yang ditetapkan untuk negara mereka. Kegagalan mengklaim pembelian yang dilakukan di negara lain, apalagi melebihi batas sebenarnya adalah penyelundupan. Jadi, penting untuk memastikan Anda membuat pernyataan lengkap tentang semua pembelian kepada petugas bea cukai saat Anda kembali ke rumah.