Tingkat penerbangan adalah istilah untuk menggambarkan ketinggian pesawat dalam hubungannya dengan permukaan laut rata-rata. Untuk membedakan antara pengukuran menggunakan permukaan laut rata-rata dan permukaan laut atau permukaan tanah yang sebenarnya, penerbang akan mengacu pada “level penerbangan” secara khusus. Untuk penerbangan tinggi, tingkat penerbangan adalah pengukuran yang paling penting; sementara di ketinggian yang lebih rendah, ketinggian sebenarnya dari pesawat dalam kaitannya dengan objek di bumi juga penting. Pesawat memiliki kapasitas untuk mengukur keduanya.
Altimeter untuk menghitung ketinggian pesawat bergantung pada perubahan tekanan udara saat pesawat naik. Untuk menghitung tingkat penerbangan, mereka dikalibrasi dengan permukaan laut rata-rata sebagai garis dasar. Untuk mendapatkan pembacaan ketinggian sebenarnya, altimeter perlu dikalibrasi ulang. Pesawat mungkin memiliki altimeter kedua atau sakelar untuk beralih antara tingkat penerbangan dan pengaturan altimeter untuk mendapatkan kedua pembacaan, tergantung pada bagaimana panel instrumen dirancang.
Tingkat penerbangan diberikan dalam satuan ratusan kaki. Sebuah pesawat pada tingkat penerbangan 20 adalah 2,000 kaki di atas permukaan laut rata-rata, misalnya. Ketika pilot memberikan bacaan, mereka akan mendahului mereka dengan “level penerbangan” sehingga pendengar tahu kerangka acuan dan garis dasar apa yang digunakan. Ini penting untuk menghindari tabrakan di udara. Dua pesawat yang mengandalkan pengaturan altimeter lokal dapat berakhir bertabrakan meskipun altimeter mereka memiliki pembacaan yang berbeda, sementara ketika keduanya mengukur tingkat penerbangan, mereka dapat menghindari satu sama lain dengan menempel pada trek tertentu saat terbang di area yang sama.
Wilayah udara dikendalikan di berbagai ketinggian untuk menentukan jenis pesawat apa yang dapat hadir, aturan yang harus mereka ikuti, dan bagaimana lalu lintas akan diarahkan dan diprioritaskan. Pengendali lalu lintas udara menggunakan rencana penerbangan dan laporan lain dari pilot bersama dengan radar dan alat serupa untuk melacak apa yang terjadi di dalam ruang udara mereka sehingga mereka dapat membuat rekomendasi kepada pilot. Ini dapat mencakup perintah untuk mendaki atau menurunkan ketinggian untuk menghindari tabrakan, serta petunjuk tentang cara mendekati bandara dan landasan udara. Pengendali penerbangan juga menyimpan data ketinggian lokal untuk pilot yang perlu mengkalibrasi ulang altimeter mereka.
Di banyak negara, ruang udara dibagi menjadi beberapa jalur, dengan pesawat terbang dalam kisaran ketinggian tertentu tergantung pada arah yang mereka tuju dan rute yang mereka ambil. Ini menstandarkan lalu lintas udara rutin, membuatnya lebih aman untuk terbang. Ini juga dapat menghilangkan kebingungan dalam keadaan darurat ketika pesawat membutuhkan prioritas karena masalah mesin atau masalah lain yang memerlukan pendaratan cepat.