Tingkat kemiskinan federal adalah pendapatan tahunan minimum yang diperlukan untuk menghindari hidup dalam kemiskinan di AS. Setiap tingkat pendapatan di bawah tingkat ini dianggap tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan dasar hidup. Tingkat kemiskinan ditentukan berdasarkan skema yang dirancang pada 1960-an dan diperbarui setiap tahun untuk inflasi. Istilah ini mengacu pada dua metrik yang sedikit berbeda yang ditetapkan oleh pemerintah, salah satunya digunakan untuk menentukan kelayakan untuk program negara bagian dan federal. Metodologi yang digunakan untuk menghitung tingkat kemiskinan terkadang dikritik karena tidak memperhitungkan standar hidup yang berbeda.
Tingkat kemiskinan dihitung setiap tahun untuk individu dan rumah tangga dengan menggunakan metode yang sedikit berbeda. Setiap orang atau rumah tangga yang berpenghasilan kurang dari tingkat kemiskinan federal pada tahun tertentu dianggap oleh pemerintah hidup dalam kemiskinan. Misalnya, sebuah keluarga beranggotakan empat orang yang berpenghasilan kurang dari $22,050 Dolar AS (USD) pada tahun 2009 akan dianggap hidup dalam kemiskinan. Ini berarti sulit atau tidak mungkin bagi keluarga untuk memenuhi kebutuhan dasar hidup, seperti makanan, air, dan tempat tinggal.
Tingkat kemiskinan federal didasarkan pada pekerjaan dan penelitian yang dilakukan pada awal 1960-an oleh Mollie Orshansky dari Administrasi Jaminan Sosial. Orshansky, menyadari bahwa keluarga dengan 3 orang atau lebih sering menghabiskan sepertiga dari pendapatan mereka untuk makanan, menyusun skema yang mengambil biaya paket makan murah dari Departemen Pertanian dan mengalikannya dengan tiga. Untuk keluarga dengan dua atau kurang, pengali 3.7 digunakan. Sejak 1969, angka asli Orshansky telah disesuaikan dengan inflasi setiap tahun menggunakan Indeks Harga Konsumen.
Istilah “tingkat kemiskinan federal” dan “garis kemiskinan” sebenarnya dapat berarti dua hal yang sedikit berbeda — ambang batas kemiskinan dan pedoman kemiskinan. Ambang batas kemiskinan dihitung oleh Biro Sensus AS, dan digunakan untuk tujuan statistik. Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan (HHS) membuat pedoman kemiskinan menggunakan versi sederhana dari ambang Biro Sensus. Pedoman kemiskinan digunakan untuk menentukan kelayakan untuk banyak program federal dan negara bagian, seperti Head Start, program bantuan makanan Departemen Pertanian, dan beberapa layanan kesehatan masyarakat. Beberapa program, seperti yang dibuat berdasarkan Undang-Undang Perlindungan Pasien dan Perawatan Terjangkau tahun 2010, menggunakan tingkat pendapatan hingga 400% dari pedoman kemiskinan untuk menentukan kelayakan untuk mendapatkan manfaat.
Beberapa orang mengkritik angka resmi tingkat kemiskinan federal sebagai ukuran kemiskinan yang tidak realistis di Amerika. Kritikus menunjuk pada asumsi bahwa keluarga berpenghasilan rendah masih menghabiskan sepertiga dari pendapatan mereka untuk makanan, seperti yang mereka lakukan pada tahun 1960-an ketika metodologi itu ditetapkan. Pedoman resmi juga sama di 48 negara bagian yang bersebelahan, tanpa memperhitungkan perbedaan regional dalam standar hidup. Langkah-langkah terpisah digunakan di Alaska dan Hawaii. Beberapa metode alternatif telah diusulkan dan bahkan diuji oleh badan-badan pemerintah, tetapi sejauh ini tidak ada satupun yang diadopsi sebagai ukuran resmi kemiskinan.