Setiap kali uang dipinjam, itu tunduk pada tingkat bunga. Bank sering meminjamkan uang satu sama lain, dan tingkat bunga yang mereka tetapkan ditetapkan oleh Federal Reserve, yang merupakan bank sentral untuk Amerika Serikat. Ketika bank komersial meminjam langsung dari Federal Reserve, tingkat bunga yang dibebankan dikenal sebagai tingkat diskonto federal. Ini adalah subjek banyak perhatian dari para ekonom dan investor baik sebagai indikator dan prediktor kondisi ekonomi.
Tingkat diskonto federal lebih tinggi daripada tingkat dana federal, yang merupakan bunga yang dibebankan bank satu sama lain untuk pinjaman jangka pendek. Tingkat dana federal juga ditetapkan oleh Federal Reserve, tetapi jangan disamakan dengan tingkat diskonto. Bank diharuskan memiliki sejumlah tertentu dari total simpanan mereka sebagai cadangan sebagai uang tunai. Ketika sebuah bank mendapatkan di bawah persentase yang disyaratkan ini, ia akan meminjam semalam dari bank lain, atau dari Federal Reserve sebagai upaya terakhir.
Ketika kita mendengar di berita bahwa Federal Reserve, juga disebut “Fed,” telah menaikkan atau menurunkan suku bunga, tingkat diskonto federal adalah salah satunya. Jika suku bunga, termasuk tingkat diskonto federal, diturunkan, ini membuat bank lebih mudah dan lebih murah untuk mendapatkan uang yang dibutuhkan untuk memenuhi persyaratan cadangan mereka. Jika suku bunga dinaikkan, bank akan lebih mahal untuk mendapatkan dana. Mahal atau murahnya bunga bagi bank untuk memperoleh pinjaman tercermin dari bunga yang dibayarkan nasabah perbankan untuk pinjaman.
Misalnya, mudah untuk melihat bahwa suku bunga hipotek naik atau turun secara bertahap seiring dengan tingkat diskonto federal. Suku bunga pada sertifikat deposito dan tabungan juga berfluktuasi dalam arah umum dari tingkat diskonto. Dalam istilah praktis, suku bunga tinggi dan rendah masing-masing diterjemahkan ke dalam kelangkaan atau ketersediaan uang dalam suatu perekonomian.
Tingkat diskonto federal sangat penting justru karena mengontrol ketersediaan uang. Jika ada “terlalu banyak” uang dalam suatu perekonomian, pertumbuhan yang cepat dapat terjadi, tetapi inflasi harga juga terjadi, yang dapat menghambat pertumbuhan ekonomi jika tidak terkendali. Di sisi lain, terlalu sedikit uang memiliki efek menghambat pertumbuhan yang sehat atau mencegah pemulihan ekonomi dalam depresi atau resesi. Mempertahankan keseimbangan yang rumit ini adalah tugas Komite Pasar Terbuka Federal, yang memutuskan kapan menaikkan atau menurunkan tingkat diskonto federal, dan seberapa banyak.