Tindakan afirmatif adalah seperangkat kebijakan yang dirancang untuk mendorong inklusi semua individu, dengan demikian mengatasi kekhawatiran tentang diskriminasi. Beberapa bentuk telah hadir di Amerika Serikat sejak akhir 1800-an, tetapi dorongan untuk undang-undang yang lebih luas dan penegakannya benar-benar dimulai pada 1960-an dengan gerakan Hak Sipil. Ada sejumlah argumen yang menentang tindakan afirmatif, di mana para kritikus menyebutnya sebagai “diskriminasi terbalik” dan berargumen bahwa tindakan itu memaksakan hambatan di antara orang-orang, daripada menghancurkannya.
Beberapa masalah dirancang untuk ditangani dengan tindakan afirmatif. Yang pertama adalah sejarah masa lalu diskriminasi, dengan undang-undang yang mengakui fakta bahwa banyak orang secara historis telah dikeluarkan dari pekerjaan, sekolah, dan upaya sosial, dan bahwa dalam banyak kasus, pola eksklusi historis ini telah menciptakan kerugian. Kekhawatiran tentang diskriminasi saat ini juga dirancang untuk ditangani oleh kebijakan ini, seperti halnya keinginan untuk menciptakan masyarakat yang lebih terintegrasi dan beragam.
Banyak undang-undang dan kebijakan yang terkait dengan masalah diskriminasi berkisar pada gagasan tentang kesempatan yang sama, dengan pendukung berpendapat bahwa setiap orang harus memiliki kesempatan untuk sukses dalam masyarakat, dan bahwa orang mungkin dirugikan karena ras, asal etnis, keyakinan, orientasi seksual, atau jenis kelamin. Alih-alih memberikan preferensi kepada minoritas, undang-undang ini seharusnya memastikan bahwa minoritas disertakan secara setara, dan untuk menghargai masuknya keragaman. Para pendukung mengklaim bahwa undang-undang ini juga mengakui bahwa ada perbedaan di antara orang-orang dan bahwa perbedaan ini perlu ditangani, daripada mengambil pandangan “buta warna”, yang seringkali dapat merugikan minoritas.
Penentang sering kali menyarankan bahwa undang-undang tersebut dapat mempromosikan orang-orang yang kurang memenuhi syarat, mengambil pekerjaan atau posisi lain dari mereka yang lebih cocok, bukan karena kesalahan kandidat yang memenuhi syarat. Tindakan seperti itu, yang mungkin secara tidak proporsional mempengaruhi laki-laki kulit putih, hanyalah bentuk lain dari diskriminasi, saran mereka. Mempraktikkan kesalahan baru di masa sekarang, beberapa orang berpendapat, tidak melakukan apa pun untuk benar-benar memperbaiki kesalahan di masa lalu.
Selain itu, sering dikatakan bahwa tindakan afirmatif mendevaluasi pencapaian individu dalam kelompok yang telah didiskriminasi di masa lalu. Kebijakan tersebut dapat dilihat sebagai menyarankan bahwa orang-orang ini membutuhkan bantuan untuk berhasil daripada melakukannya atas kemampuan mereka sendiri. Menurunkan standar untuk minoritas, kata orang lain, membuat orang-orang itu enggan mencoba yang terbaik.
Salah satu contoh dari jenis hukum ini adalah salah satu yang menyatakan bahwa tuan tanah tidak dapat menolak unit sewa kepada orang-orang berdasarkan ras atau status keluarga. Jenis undang-undang ini secara khusus dirancang untuk menunjukkan contoh diskriminasi dan memperjelas bahwa tindakan tersebut tidak sah. Contoh lain mungkin undang-undang yang memberikan preferensi untuk tawaran pemerintah yang mencakup penggunaan subkontraktor minoritas. Orang tidak serta merta secara otomatis memberikan tawaran subkontrak kepada kru lukisan perempuan, misalnya, tetapi mereka akan diberi bobot lebih dalam proses pengambilan keputusan.
Banyak negara memiliki undang-undang tentang buku-buku yang berada di bawah payung tindakan afirmatif. Selain itu, banyak perusahaan dan lembaga pemerintah memiliki kebijakan yang dirancang untuk mempromosikan keragaman. Para pendukung berpendapat bahwa kebijakan ini tidak hanya menguntungkan minoritas yang dilindungi dan dipromosikan di bawah kebijakan tersebut, tetapi juga perusahaan dan tempat kerja secara keseluruhan, karena termasuk orang-orang dari latar belakang yang beragam dapat berkontribusi pada berbagai ide dan cara kerja yang lebih baik. Pemberantasan langsung diskriminasi melalui kebijakan tersebut juga dirancang untuk mengurangi kesenjangan budaya, sosial ekonomi, dan kelas antara orang-orang dari latar belakang yang berbeda.