Pusat perbelanjaan menarik berbagai jenis pengunjung selama jam operasional mereka. Beberapa adalah pembeli tujuan, yang memiliki kebutuhan khusus dan toko tertentu dalam pikiran. Yang lain lebih suka menelusuri toko favorit dan mungkin melakukan beberapa pembelian impulsif di sepanjang jalan. Ada pengunjung pusat perbelanjaan yang memiliki sedikit niat untuk benar-benar berbelanja, dan cenderung menggunakan tempat tersebut sebagai hiburan remaja atau hang out. Orang seperti itu dikenal sebagai tikus mal.
Tikus mal umumnya adalah remaja yang menghabiskan banyak waktu luangnya untuk berkumpul dengan teman-teman di pusat perbelanjaan setempat. Kadang-kadang tikus mal benar-benar dipekerjakan di salah satu toko atau restoran mal, tetapi tikus mal bisa menjadi kepentingan terbaik untuk tetap tidak berafiliasi dengan penyewa mal mana pun. Bukan hal yang aneh bagi sebagian besar karyawan dan manajer toko untuk sangat akrab dengan kerumunan tikus mal biasa.
Selain berkumpul di area umum pusat perbelanjaan, tikus mal juga dapat bepergian dari toko ke toko dalam kemasan kecil. Petugas keamanan mal cenderung mengawasi bungkusan ini dengan sangat cermat, karena insiden vandalisme atau pengutilan sering diamati oleh pemilik toko. Tikus mal yang berpengalaman juga dapat melecehkan pelanggan lain secara verbal atau menyulitkan pembeli pada umumnya.
Tikus mal umumnya mengetahui cara kerja pusat perbelanjaan lebih baik daripada kebanyakan pengunjung biasa. Dengan berjejaring dengan karyawan mal dan menjalankan misi pengintaian mereka sendiri, tikus mal sering kali mengetahui pembukaan toko baru atau perkembangan lainnya beberapa minggu sebelumnya. Hubungan antara karyawan mal dan tikus mal dapat menjadi hubungan yang saling menghormati selama aturan dasar keterlibatan dipatuhi dengan ketat.
Penulis dan sutradara Kevin Smith menempatkan fenomena tikus mal di radar publik dengan filmnya Mallrats. Dalam film tersebut, sekelompok tikus mal dan fashionista berkeliaran tanpa tujuan melalui pusat perbelanjaan biasa, sesekali berinteraksi dengan karyawan mal yang simpatik atau menghindari deteksi oleh petugas keamanan mal.
Karena pusat perbelanjaan menyediakan banyak kenyamanan bagi pengunjungnya, mal dapat menjadi tujuan yang sangat populer bagi remaja yang menganggur atau setengah menganggur dengan sedikit uang belanja dan sedikit hal lain yang dapat dilakukan. Tikus mal ingin bersosialisasi dengan teman-temannya, tetapi ini mungkin bermasalah dalam pengaturan dunia nyata. Pusat perbelanjaan menyediakan lingkungan yang aman di mana remaja dan dewasa muda dapat berkumpul di tempat yang sama. Mungkin ini menjelaskan daya tarik pusat perbelanjaan bagi remaja gelisah yang mencari kesenangan dan persahabatan.