Therocephalians (“binatang-kepala”) adalah subordo theriodont therapsids yang punah (leluhur mamalia Permian/Trias) yang merupakan salah satu hewan dominan di Bumi selama Permian pertengahan hingga akhir dan Trias awal, hingga archosaurs (nenek moyang dan kerabat dinosaurus) mengambil alih sekitar 235 juta tahun yang lalu. Fosil Therocephalian berumur antara sekitar 275 dan sekitar 235 juta tahun yang lalu. Tengkorak besar dan gigi therocephalians menunjukkan bahwa mereka adalah karnivora yang sukses. Therocephalians memiliki beberapa karakteristik seperti mamalia awal, termasuk bulu dan kumis. Setidaknya beberapa spesies berdarah panas. Setidaknya satu spesies (Euchambersia) memiliki lubang maksimal dan gigi kaniform beralur, yang menunjukkan kelenjar racun, yang akan menjadikan therocephalia sebagai vertebrata berbisa paling awal yang diketahui.
Therocephalia adalah bagian dari gelombang kedua perkembangan dalam kehidupan sinapsid (leluhur mamalia), mengambil alih tanah di Permian pertengahan hingga akhir, bersaing dengan dan mengganti kerabat yang telah bercabang sebelumnya, seperti sinapsida lain, termasuk yang terkenal. pelycosaurus, yang punah pada pertengahan Permian. Therocephalians berevolusi di Bumi selama masa ketika synapsids telah menjadi hewan darat yang dominan selama beberapa puluh juta tahun, menggantikan fauna yang didominasi amfibi dari Carboniferous.
Therocephalians unik dalam menjadi sinapsida yang memulai karir mereka sebagai predator dominan, ekosistem teratas selama sekitar dua puluh juta tahun, nyaris tidak bertahan dari kepunahan massal terbesar dalam sejarah planet (kepunahan Permian-Triassic), kemudian pergi untuk melihat reptil saingan (archosaurus) mengatasinya dalam sebuah acara yang dikenal sebagai “Pengambilalihan Trias,” penyebab pasti yang masih belum diketahui. Ini mungkin ada hubungannya dengan meningkatnya kegersangan planet selama waktu itu, mendukung reptil. Reptil mengeluarkan asam urat bukan urea, suatu bentuk ekskresi yang menghemat air lebih efektif urea, yang digunakan oleh mamalia saat ini dan sinapsida (termasuk therocephalians) pada saat itu.
Cynodonts, nenek moyang mamalia Trias, adalah subordo lain dari theriodont yang terkait dengan therocephlians. Bersama-sama, kedua kelompok merupakan predator dan omnivora Permian Akhir/Trias Awal yang paling kuat, sesuai dengan karnivora saat ini. Therocephalians akan memakan pareiasaurus, anapsid herbivora (reptil tanpa lubang tengkorak, seperti kura-kura), yang ukurannya berkisar dari 60 cm (22 in) hingga 3 m (10 kaki), tapinocephalian (sinapsida berukuran ton dengan kepala tebal), dan dicynodonts besar (therapsid berukuran tikus-ke-sapi yang merupakan salah satu hewan paling sukses segera setelah kepunahan Permian-Triassic, di beberapa tempat terhitung 99% dari semua fauna vertebrata).