Thanatology adalah studi akademis tentang kematian atau kematian. Subjek ini mencakup berbagai disiplin ilmu, termasuk sosiologi, biologi, teologi, psikologi, ekonomi, dan sastra seputar kematian. Secara khusus, thanatology berfokus pada perubahan medis dalam tubuh selama proses kematian dan setelah kematian, penglihatan di ranjang kematian, dan pengalaman kesedihan di lingkaran yang lebih dekat dan lebih besar di sekitar almarhum dan praktik ritual yang berkaitan dengan kematian.
Kata thanatologi berasal dari bahasa Yunani kuno. Akhiran, -logy, berasal dari istilah Yunani kuno yang berarti “berbicara,” dan sekarang berarti “studi tentang.” Akar kata, thana, berasal dari dewa Yunani Thanatos, personifikasi kematian. Dewa ini umumnya disebut sebagai sosok yang negatif dan kejam dalam mitologi Yunani. Namanya juga digunakan dalam kata-kata lain yang berkaitan dengan kematian, seperti euthanasia, pembunuhan yang disengaja terhadap orang atau hewan yang menderita, atau thanatophobia, ketakutan akan hal-hal yang berhubungan dengan kematian.
Penciptaan thanatologi sebagai bidang studi akademis dikreditkan ke ilmuwan Rusia Elie Metchnikoff pada awal 1900-an. Terkenal karena karyanya dalam mikrobiologi dan zoologi, terutama karena penemuan fagositosisnya, Metchnikoff juga menganjurkan studi ilmiah tentang kematian. Dia berpendapat bahwa mereka yang sekarat memiliki sedikit atau tidak ada sumber daya ilmiah tentang pengalaman tersebut. Dia berharap bahwa studi akademis tentang kematian akan membantu mereka yang menghadapinya, baik secara pribadi atau orang yang dicintai, untuk tidak takut mati.
Sementara thanatologi tetap menjadi subjek yang relatif tidak dipelajari selama bertahun-tahun setelah kematian Metchnikoff pada tahun 1916, minat diperbarui setelah Perang Dunia II, yang telah membuat banyak orang bergulat dengan kematian dan kesedihan. Karya psikolog Amerika dan ahli thanatologi berpengaruh Herman Feifel sering dikaitkan dengan pengalamannya dalam Perang Dunia II, terutama kengerian bom atom. Feifel kemudian menerbitkan karya-karya, seperti bukunya The Meaning of Death pada tahun 1959, yang membawa bidang thanatologi ke pandangan mainstream. Publikasinya terutama berfokus pada mengatasi penyakit yang mengancam jiwa, sikap sadar dan bawah sadar terhadap kematian, dan ketakutan akan kematian. Seperti Metchnikoff, Feifel berpendapat bahwa penelitian lebih lanjut perlu dilakukan untuk membantu mereka yang berurusan dengan kecemasan, ketakutan, atau kesedihan dalam proses sekarat.
Hari ini, thanatology dapat ditempuh di tingkat universitas di beberapa perguruan tinggi di seluruh dunia. Kurikulum kemungkinan akan mencakup studi substansial dalam kedokteran, memeriksa perubahan fisiologis dalam tubuh sebelum dan sesudah kematian, peran obat resep dalam proses kematian, psikiatri sekarat atau melihat seseorang mati, dan subjek kontroversial euthanasia. Kursus lain mungkin fokus pada hubungan budaya dengan kematian sepanjang sejarah, penyebab kematian sepanjang sejarah, komponen agama dan mitologi yang menyangkut kematian, dan berbagai bidang penelitian lainnya. Gelar atau program sertifikat dalam thanatology mempersiapkan siswa untuk bekerja sebagai konselor kesedihan, terapis kesedihan, atau pendidik kematian.