Terumbu buatan adalah struktur bawah air buatan manusia yang mendekati atau memanjang di atas permukaan air. Terumbu ini menyediakan habitat yang sangat baik untuk kehidupan laut dan sering dibangun khusus untuk tujuan ini. Selain itu, terumbu karang melindungi pantai terdekat dari erosi. Secara historis, terumbu buatan manusia juga telah digunakan untuk melindungi terhadap invasi angkatan laut dengan menyediakan penghalang bawah air untuk mencegah lewatnya atau menenggelamkan kapal penyerang yang tidak waspada.
Karena hampir semua bahan dapat digunakan untuk membangun terumbu buatan, beberapa solusi kreatif telah dilakukan yang mempromosikan jenis membuang sampah sembarangan di dasar laut. Program yang menciptakan terumbu karang dari kapal yang tidak layak untuk perjalanan laut menyediakan situs yang sangat baik untuk kehidupan laut sekaligus mengurangi sejumlah besar limbah padat yang dihasilkan dari dekonstruksi kapal. Terumbu karang ini sangat bermanfaat di daerah datar di dasar laut yang tidak menyediakan permukaan alami tempat hewan seperti teritip, kerang, dan karang dapat menempel. Melalui program-program ini, sebuah kapal dapat ditenggelamkan hanya setelah semua bahan yang dapat menimbulkan risiko bagi kehidupan laut dihilangkan.
Demikian juga, pemilik anjungan minyak lepas pantai yang dijadwalkan untuk dinonaktifkan sering kali diberi kesempatan untuk menghemat uang dengan mengubah struktur menjadi terumbu buatan. Perusahaan diuntungkan karena biaya pembersihan struktur dan area sekitarnya kecil dibandingkan dengan upaya pemindahan besar-besaran. Selain itu, pangkalan rig seringkali sudah mendukung kehidupan laut yang melimpah, sehingga program ini pada dasarnya membantu melestarikan habitat laut yang ada sambil mendorong pertumbuhan lebih lanjut. Akan tetapi, perlu dicatat bahwa tenggelamnya rig yang sebenarnya sering kali mengganggu kehidupan terumbu yang ada untuk sementara waktu.
Pembangunan terumbu buatan juga dapat memberikan konservasi lingkungan dari jenis yang berbeda. Terumbu karang dapat bertindak sebagai penghalang untuk mengurangi kekuatan gelombang saat mendekati garis pantai. Gelombang yang lebih lemah umumnya menghasilkan erosi total yang lebih sedikit dan kemiringan pantai yang lebih landai. Dalam beberapa kasus, terumbu karang sebenarnya dapat memperbaiki efek erosi sebelumnya. Ini terjadi ketika pasir yang terbawa ombak terperangkap di sisi pantai karang.
Terlepas dari manfaatnya bagi lingkungan, terumbu karang secara inheren berbahaya bagi perjalanan laut. Secara historis, tabrakan dengan bahaya bawah laut ini telah menenggelamkan banyak kapal dan menyebabkan kerusakan pada banyak kapal lainnya. Seringkali, ini berarti bahwa daerah dengan terumbu alami kurang dapat diakses oleh kapal dan dengan demikian lebih terlindungi dari invasi angkatan laut. Logikanya, terumbu buatan akan memberikan perlindungan yang sama, dan banyak yang dibangun khusus untuk alasan ini.