Terra Preta atau tanah gelap adalah bentuk tanah yang unik yang diciptakan melalui aktivitas manusia. Tanah antropogenik ini memiliki beberapa sifat unik; selain menjadi sangat subur dan mempertahankan kesuburan itu selama ratusan tahun, Terra Preta juga merupakan bentuk penyerapan karbon. Kedua sifat ini telah menyebabkan minat luas di Terra Preta di seluruh dunia, dengan beberapa orang bahkan mengusulkan bahwa itu dapat digunakan untuk membuat bahan bakar karbon negatif, menggunakan teknik pembangkit energi yang disebut gasifikasi.
Sebelum mempelajari semua klaim untuk Terra Preta, mungkin membantu untuk memahami apa sebenarnya itu. Tanah gelap ditemukan di lembah Amazon oleh banyak penjelajah awal, dan pada pertengahan 1800-an, orang bertanya-tanya dari mana asal tanah ini. Mereka terutama lebih kaya daripada tanah tetangga, dan mereka jelas memiliki sifat berbeda yang dapat diidentifikasi bahkan di zaman sains ini. Investigasi mengungkapkan bahwa Terra Preta sangat dicampur dengan bio-char, atau arang, dan beberapa orang berteori bahwa itu berasal dari gunung berapi.
Faktanya, analisis lebih dekat dari komponen Terra Preta menunjukkan bahwa itu dibuat oleh manusia, mungkin peradaban pra-Columbus yang sama yang membentuk petak besar hutan hujan. Selain bio-char, Terra Preta juga mengandung sisa-sisa tanaman, pupuk kandang, pecahan gerabah, dan sisa-sisa ikan. Dalam arti tertentu, Terra Preta adalah kompos yang dimuliakan, tetapi sangat kaya mineral dan sangat dalam di banyak bagian Amazon.
Untuk membuat Terra Preta, orang menggunakan teknik yang disebut tebas dan arang, di mana bagian-bagian hutan ditebangi dan dibakar dengan api intensitas rendah yang sebagian dipadamkan untuk menghasilkan arang. Arang ini, pada gilirannya, mengunci karbon alih-alih melepaskannya ke atmosfer, yang menjelaskan mengapa orang bersemangat tentang kemungkinan menggunakan Terra Preta sebagai alat penyerapan karbon. Selain itu, kandungan campuran Terra Preta membuatnya sangat kaya, mendorong bakteri dan jamur menguntungkan untuk tumbuh.
Secara teori, Terra Preta bisa diproduksi di mana saja, dan bisa menjadi alat yang berharga untuk memperbaiki tanah yang rusak parah. Penggunaan pupuk kimia keras yang meluas di seluruh dunia dapat digantikan oleh Terra Preta, yang juga akan membantu memperbaiki tanah yang rusak akibat bahan kimia ini. Selain itu, Terra Preta dapat dibakar dalam mesin gasifikasi, berpotensi menyerap karbon sekaligus menghasilkan energi. Gasifikasi adalah teknik lama untuk menghasilkan energi dengan membakar biomassa dalam kondisi terkendali yang mengubahnya menjadi bentuk gas; Gas ini dapat dan telah menggerakkan berbagai macam kendaraan.