Arti kata terorisme yang diterima secara umum adalah setiap penggunaan teror dalam bentuk kekerasan atau ancaman yang dimaksudkan untuk memaksa individu, kelompok, atau entitas untuk bertindak dengan cara di mana orang atau kelompok mana pun tidak dapat memaksa mereka untuk bertindak secara sah. Komunitas dunia telah berjuang dengan menciptakan definisi hukum terorisme yang diterima secara global. Di Amerika Serikat, itu dipecah menjadi dua kategori: internasional dan domestik.
Karakteristik utama dari tindakan atau ancaman yang merupakan terorisme sama dengan definisi yang lebih luas di atas, tetapi di bawah kategori ini ditambahkan rincian tambahan. Keduanya termasuk tindakan kekerasan atau tindakan apa pun yang membahayakan kehidupan manusia atau melanggar hukum AS, baik federal maupun negara bagian. Definisi tersebut lebih lanjut menjelaskan bahwa tindakan ini tampaknya dimaksudkan untuk mengintimidasi atau memaksa warga sipil — secara kolektif — atau untuk mengintimidasi atau memaksa perubahan dalam kebijakan pemerintah atau perilaku pemerintah melalui penggunaan pemusnah massal, pembunuhan, atau penculikan.
Perbedaan utama antara kedua definisi tersebut adalah penyertaan dalam terorisme internasional yang mengklarifikasi pelanggaran pidana sebagai pelanggaran yang akan ditafsirkan seperti itu jika dilakukan di yurisdiksi federal atau negara bagian AS. Perbedaan lainnya menjelaskan di mana tindakan itu terjadi. Terorisme internasional terjadi terutama di luar “yurisdiksi teritorial” Amerika Serikat, sementara domestik terutama terjadi di dalam yurisdiksi AS.
Terlepas dari definisi hukum, terorisme memiliki arti yang berbeda bagi orang yang berbeda. Sementara ancaman terhadap dunia modern tampaknya melibatkan lebih banyak ekstremis Islam daripada jenis teroris lainnya, harus diakui dengan jelas bahwa tidak semua Muslim adalah teroris dan tidak semua teroris adalah Muslim. Faktanya, banyak Muslim berada dalam bahaya yang sama besarnya dengan praktik radikalisasi Islam seperti halnya orang lain, karena mereka menyimpang dari interpretasi ekstremis tentang Islam.
Terorisme telah ada selama berabad-abad, meskipun telah didefinisikan atau dijelaskan secara berbeda selama bertahun-tahun. Hari ini, itu sama dengan intimidasi, hanya dalam skala besar, karena para pengganggu ini memiliki senjata yang kuat dan pejuang yang merangkul kematian sebagai kemartiran. Tidak ada yang lebih berbahaya daripada seorang teroris yang percaya bahwa dia tidak akan rugi apa-apa.