Tergugat klaim kecil adalah orang yang digugat di pengadilan klaim kecil oleh penggugat. Undang-undang biasanya mengharuskan penggugat untuk melayani Gugatan Penggugat atas tergugat, yang merupakan salinan pengaduan dan perintah kepada tergugat untuk hadir di sidang pengadilan. Terdakwa sering kali harus hadir di persidangan untuk menghindari kasus diputuskan tanpa mereka atau untuk menghindari kehilangan kasus secara default. Seorang terdakwa dapat meminta pengadilan untuk membatalkan kasus tersebut, dan jika permintaan tersebut ditolak, terdakwa dapat mengajukan pembelaan hukum untuk mencoba memenangkan kasus tersebut. Jika penggugat bertanggung jawab kepada tergugat atas kerugian, tergugat dapat menggugat balik dengan mengajukan Gugatan Tergugat.
Tanggapan pertama tergugat klaim kecil setelah menerima Gugatan Penggugat sering mengajukan “Jawaban” pada atau sebelum tanggal yang ditentukan. “Jawaban” adalah kesempatan tergugat untuk menolak tuntutan yang diajukan penggugat kepadanya. Ini tidak sering mencakup pembelaan hukum atau penjelasan rinci, melainkan “Ya” atau “Tidak” untuk klaim, dengan spesifik singkat bila diperlukan. Pengadilan dapat memasukkan keputusan terhadap terdakwa jika jawaban “Tidak” diajukan. Seorang terdakwa klaim kecil kemudian dapat mencoba untuk menyelesaikan kasus dengan penggugat untuk menghindari sidang pengadilan. Jika keduanya sepakat untuk menyelesaikan kasus tersebut, maka para pihak akan membuat penyelesaian secara tertulis, menandatanganinya dan menyerahkannya ke pengadilan sebelum atau pada hari persidangan.
Beberapa yurisdiksi mengharuskan para pihak di pengadilan klaim kecil untuk menghadiri mediasi sebelum persidangan. Dalam yurisdiksi di mana mediasi tidak wajib, tergugat klaim kecil sering mencoba mediasi ketika mereka membutuhkan bantuan pihak ketiga untuk mencapai penyelesaian. Mediasi adalah proses dimana pihak ketiga yang tidak memihak, mediator, mencoba untuk memfasilitasi kompromi antara penggugat dan tergugat. Beberapa pengadilan menyediakan layanan mediasi, tetapi seringkali ada layanan mediasi nirlaba dan nonprofit yang tersedia bagi para pihak juga. Banyak pihak yang dapat menghindari persidangan dengan bantuan mediasi, tetapi jika tidak tercapai kesepakatan, maka terdakwa harus mempersiapkan diri untuk membela diri di sidang pengadilan.
Hakim gugatan kecil akan sering mendengar gugatan balik atau Gugatan Tergugat dalam sidang yang sama. Tergugat gugatan kecil memiliki kesempatan untuk menuntut penggugat untuk ganti rugi, tetapi Gugatan Tergugat tidak boleh digunakan untuk mengajukan pembelaan hukum. Banyak yurisdiksi mengharuskan terdakwa untuk menggugat balik dalam kasus yang sama, atau kehilangan hak untuk menuntut penggugat nanti.