Mintalah dua terapis kesehatan mental untuk mendefinisikan profesi mereka, dan jawaban yang berbeda mungkin muncul. Juga kadang-kadang disebut konselor kesehatan mental, terapis atau psikoterapis, definisi dari apa yang profesional ini dapat bervariasi dan didasarkan pada berbagai jenis faktor. Secara luas terapis kesehatan mental adalah seorang profesional terlatih yang dapat menawarkan berbagai dukungan terapeutik kepada individu atau kelompok dan pasangan atau keluarga. Fokus biasanya pada masalah yang diidentifikasi orang atau kelompok, dan cara di mana diskusi atau pemikiran tentang masalah ini dapat mendorong perubahan.
Hampir semua orang yang disebut terapis kesehatan mental setidaknya memiliki gelar master dan lisensi terkait. Orang dapat menjadi terapis keluarga pernikahan (MFT), pekerja sosial klinis berlisensi (LCSW), atau konselor profesional berlisensi (LPC). Beberapa psikolog juga berspesialisasi dalam terapi, meskipun gelar mereka mungkin tidak menunjukkan hal ini. Namun seorang psikolog dengan gelar Psy.D mungkin lebih khusus berfokus pada masalah kesehatan mental dan konseling saat di sekolah.
Ada beberapa hal yang dapat dilakukan oleh terapis kesehatan mental. Mereka cenderung mendengarkan dan berbicara dengan orang-orang yang memiliki berbagai masalah. Masalah-masalah ini bisa berupa penyakit mental, dalam hal ini terapis mungkin juga bekerja sama dengan psikiater yang meresepkan obat untuk pasien. Banyak masalah dasar lainnya yang mungkin menjadi fokus terapi, termasuk menangani trauma, kesulitan mengendalikan emosi, mencoba membuat keputusan penting, merasa sedih atau marah sepanjang waktu, dan banyak lagi lainnya. Seringkali dalam sesi individu, terapis dan klien akan mendiskusikan masalah yang saat ini menantang, dan melalui diskusi ini dan/atau teknik lain yang digunakan, mungkin menemukan cara untuk memecahkan masalah.
Seperti disebutkan, terapi kesehatan mental tidak harus terapi individu. Terapis mungkin menjalankan kelompok yang khusus untuk masalah tertentu, mengundang klien atau orang lain untuk bergabung. Terapi pasangan atau keluarga juga bisa menjadi terapi kesehatan mental. Semua jenis ini diarahkan untuk membantu menyelesaikan masalah mental.
Meskipun deskripsi ini terdengar sederhana, itu tidak dimaksudkan. Memecahkan masalah bisa menjadi pekerjaan yang sulit, dan saat klien berbicara, terapis kesehatan mental terlibat dalam mendengarkan secara aktif. Dia mungkin melihat masalah berulang sebelum klien. Tergantung pada jenis terapi apa yang sedang dipraktikkan, terapis mungkin kemudian membawa masalah ini ke perhatian klien.
Ini adalah bagian di mana segala sesuatunya menjadi sangat rumit. Ada banyak aliran pemikiran berbeda yang dapat mendasari bagaimana terapis kesehatan mental melakukan pekerjaannya. Beberapa di antaranya, seperti psikoanalisis, menyarankan terapis untuk berbicara sangat sedikit, dan membiarkan masalah dan masalah selalu datang dari klien. Bentuk terapi lain, seperti terapi perilaku kognitif, lebih diarahkan pada pengajaran, dan klien bahkan mungkin membawa pekerjaan rumah setiap minggu. Apa yang bisa menjadi perbedaan besar dalam pendekatan mungkin sangat menggarisbawahi kesulitan dalam mendefinisikan apa yang dilakukan terapis kesehatan mental. Untuk membingungkan masalah, banyak terapis mendukung pendekatan eklektik, yang dapat menarik banyak aliran pemikiran yang berbeda yang tampaknya sesuai untuk setiap klien individu.
Pada akhirnya, dapat dikatakan bahwa terapis kesehatan mental bekerja dengan klien dalam berbagai konfigurasi untuk menangani masalah apa pun mulai dari yang membingungkan hingga yang sangat serius. Cara pekerjaan ini terungkap tergantung pada pelatihan dan preferensi terapis. Demikian pula, beberapa terapis memilih untuk bekerja dengan kelompok tertentu, dan mungkin tidak bekerja dengan anak-anak, pasangan, atau mungkin menghindari bekerja dengan orang dewasa. Pekerjaan ini sering terjadi di lingkungan kantor, tetapi hal-hal seperti kerja kelompok mungkin terjadi di ruang konferensi, dan kadang-kadang terapis pergi ke lokasi klien mereka, alih-alih meminta pasien bertemu dengan mereka.