Terapi radiasi adjuvant diberikan setelah kanker diobati dengan terapi primer. Terapi primer, biasanya pembedahan, pertama kali digunakan untuk menghilangkan pertumbuhan kanker atau mengurangi ukuran tumor. Terapi adjuvant berikut untuk menghancurkan sel kanker yang tersisa untuk mencegah kekambuhan pada organ yang sama atau untuk membatasi metastasis, atau penyebaran, ke jaringan tetangga.
Terapi ini cenderung sistemik, atau menyebar ke seluruh tubuh. Terapi primer secara khusus menargetkan situs tumor. Radiasi dapat digunakan sebagai terapi primer atau adjuvant. Terapi radiasi adjuvant sering digunakan setelah terapi primer untuk kanker payudara dan kanker prostat.
Radiasi merusak asam deoksiribonukleat (DNA) sel kanker, baik membunuh sel kanker atau menghancurkan kemampuan mereka untuk tumbuh dan membelah. Radiasi mengecilkan tumor bila digunakan sebagai terapi utama. Ketika digunakan sebagai terapi adjuvant, radiasi membunuh sel-sel kanker yang mungkin tidak dilukai oleh terapi primer.
Terapi radiasi adjuvant terdiri dari sinar gamma terfokus, sinar-X dan partikel bermuatan yang diarahkan ke lokasi tumor. Terapi radiasi dapat diberikan secara eksternal, yaitu dari mesin di luar tubuh, atau secara internal dari partikel radioaktif yang ditanam di dekat tumor. Terapi radiasi adjuvant juga dapat diberikan ke seluruh tubuh menggunakan yodium radioaktif atau zat bermuatan lainnya.
Jenis radiasi, dosis dan frekuensi sesi semua tergantung pada jenis dan tingkat keparahan kanker. Radiasi eksternal biasanya disampaikan dalam sesi harian. Sesi ini biasanya tersebar selama beberapa minggu.
Radiasi internal, atau brachytherapy, terdiri dari pelet radioaktif kecil yang dimasukkan ke dalam atau di dekat tumor. Sel kanker dihancurkan oleh radiasi yang dipancarkan saat partikel yang ditanamkan rusak. Pelet membusuk sepenuhnya dalam beberapa minggu hingga beberapa bulan. Keuntungan dari terapi radiasi internal adalah bahwa partikel mampu memberikan dosis radiasi yang lebih tinggi daripada radiasi sinar eksternal tetapi tanpa banyak kerusakan pada sel-sel sehat – sehingga menyebabkan lebih sedikit efek samping.
Terapi radiasi adjuvant tidak dapat membedakan sel normal dan sehat dari sel kanker. Meskipun terapi mungkin ditargetkan ke daerah tubuh yang dekat dengan tumor asal, radiasi dapat mempengaruhi dan merusak sel-sel normal. Efek samping bervariasi tergantung pada lokasi perawatan, tetapi efek samping yang paling umum termasuk kelelahan, mual dan muntah. Efek samping lain, seperti kehilangan ingatan, kerusakan usus atau infertilitas, mungkin terjadi beberapa saat setelah perawatan berakhir. Dalam kasus yang jarang terjadi, terapi radiasi ajuvan merusak sel-sel normal dan menciptakan tumor kanker baru, yang disebut kanker sekunder.