Terapi psikodinamik didasarkan pada model psikoanalitik klasik yang dikembangkan oleh orang-orang seperti Sigmund Freud. Tidak harus hanya terapi Freudian, dan beberapa bentuk terapi psikodinamik lainnya termasuk terapi Jungian dan terapi Adlerian. Tidak peduli apa orientasi teoritis terapis, ada beberapa kesamaan dengan bentuk terapi ini.
Penting untuk diketahui bahwa ada beberapa perbedaan antara psikoanalisis dan psikodinamika. Pertama, hanya orang yang terlatih dalam psikoanalisis yang didorong untuk menyebut diri mereka psikoanalis. Setiap terapis dapat mempraktikkan terapi psikodinamik. Kedua, terapis dapat menggunakan psikodinamika dengan model lain. Misalnya mereka mungkin mengintegrasikan beberapa terapi perilaku kognitif dengan pekerjaan Freudian.
Sebagian besar waktu, tujuan dalam terapi psikodinamik adalah membiarkan orang tersebut mengakses alam bawah sadar sehingga dia dapat menerima pikiran dan perasaan yang ditekan yang mempengaruhi perilaku, atau secara bergantian untuk mempelajari hal-hal yang terlewatkan ketika perkembangan terhenti oleh trauma. Terapis dalam pengaturan ini seharusnya menghindari membiarkan kepribadiannya mempengaruhi klien, dan secara khusus akan menghindari membuat pernyataan pribadi. Faktanya, terapis mungkin tidak banyak bicara dan bahkan mungkin tidak menghadapi klien. Klien mungkin menggunakan “sofa” yang khas, meskipun hal ini tidak selalu terjadi.
Untuk terapis, menjaga kepribadian dari persamaan dapat menjadi tantangan, tetapi salah satu cara untuk melakukannya adalah dengan tidak menanggapi pertanyaan pribadi. Seorang klien mungkin bertanya kepada terapis apakah dia sudah menikah, yang mungkin akan dijawab oleh terapis, “Apa yang membuatmu menanyakan itu?” Terapis pada dasarnya menggunakan pertanyaan untuk menjaga klien tetap fokus pada diri sendiri.
Namun bentuk terapi ini seringkali tergantung pada tingkat transferensi, pada klien yang memproyeksikan perasaannya kepada terapis. Terapis tidak seharusnya melakukan counter-transfer, tetapi masih sering terjadi. Ada aliran pemikiran yang berbeda tentang apakah mungkin bagi terapis untuk menghindari membawa sebagian dari diri mereka ke dalam terapi psikodinamik atau kadang-kadang memproyeksikan pikiran dan perasaan mereka sendiri kepada klien mereka. Tujuannya adalah untuk tidak membiarkan hal ini mengganggu pencarian klien untuk pemahaman dan pengembangan diri.
Model yang biasa untuk bentuk terapi ini adalah bahwa klien akan menghabiskan setidaknya beberapa tahun bertemu setidaknya sekali seminggu, untuk bekerja dengan seorang terapis. Ada juga model yang disebut terapi psikodinamik singkat, di mana terapi terjadi dalam rentang waktu yang lebih singkat. Terapis harus tetap fokus secara kaku pada pekerjaan pribadi. Bentuk terapi singkat ini mungkin efektif untuk beberapa orang, karena diyakini bahwa banyak orang yang memulai proses ini dapat melanjutkan sendiri setelah beberapa saat dan melanjutkan jalan menuju pengembangan diri atau pengungkapan diri tanpa bantuan seorang dokter.