Terapi proton adalah perawatan medis yang mengirimkan sinar proton ke dalam tubuh untuk menghancurkan jaringan yang terinfeksi, biasanya jaringan kanker. Ini menggunakan radiasi pengion dan akselerator partikel untuk mengarahkan sinar proton pada tumor kanker. Ini membantu melindungi jaringan sehat di dekatnya dengan lebih baik sambil menghancurkan kanker, paling sering kanker otak, mata, tulang belakang, paru-paru, kepala, leher atau prostat. Pengobatan kanker tetap menjadi penggunaan utamanya di awal abad ke-21, tetapi terapi proton juga sedang dipelajari untuk manfaat potensialnya dalam pengobatan kondisi medis seperti degenerasi makula.
Dengan membombardir jaringan kanker dengan proton, terapi proton menghancurkan asam deoksiribonukleat (DNA) sel. Banyak sel memiliki kemampuan untuk memperbaiki DNA mereka yang rusak. Sel kanker bereproduksi begitu cepat sehingga mereka kurang mampu melakukan perbaikan sebelum gen yang rusak diturunkan atau sebelum sel yang rusak mati begitu saja.
Jenis terapi partikel ini, yang telah digunakan sebagai pengobatan medis sejak tahun 1950-an, dipilih daripada jenis terapi radiasi lainnya karena salah satu dari dua alasan, tergantung pada jenis dan lokasi kanker yang diderita pasien. Pertama, karena sifat proton yang berenergi, radiasi terapi proton dapat diberikan dalam dosis yang lebih besar. Proton hanya dapat menempuh jarak tertentu ke dalam tubuh sesuai dengan jumlah energi yang dimilikinya. Mengirimkan radiasi dalam jumlah yang lebih tinggi pada tumor berhasil, karena proton terlalu terlokalisasi untuk melakukan banyak kerusakan pada sel-sel di sekitarnya. Jenis radiasi lain harus diberikan pada ambang batas yang lebih rendah karena tidak dapat dikontrol seperti terapi proton.
Kedua, radiasi dapat diberikan dalam dosis normal tetapi dalam pancaran yang lebih sempit sehingga tidak mungkin membahayakan jaringan dan organ di sekitarnya. Kadang-kadang dosis pengobatan yang tidak memadai tidak terlalu mengkhawatirkan dokter seperti potensi pengobatan untuk merusak sel-sel lain. Dengan memiliki kemampuan untuk mempersempit aliran menjadi sinar mikro proton yang difokuskan pada area tertentu, dokter dapat meminimalkan kerusakan di tempat lain.
Ada berbagai jenis terapi proton dari mana dokter dapat memilih yang paling efektif untuk jenis kanker tertentu. Setiap jenis terapi partikel bermuatan bekerja dengan cara yang sama, tetapi dengan perbedaan dalam proton bermuatan dan bahan yang disuntikkan yang digunakan. Terapi penangkapan neutron boron adalah terapi yang sedang diuji pada awal tahun 2011. Ini melibatkan injeksi boron ke dalam tumor dan kemudian ditembakkan dengan seberkas neutron. Neutron menyebabkan atom boron membelah, menghancurkan sel sepenuhnya dengan hampir tidak berpengaruh pada sel terdekat dan jaringan sehat. Terapi neutron cepat bekerja dengan cara yang sama, tetapi menggunakan berilium yang disuntikkan sebagai target, bukan boron.