Terapi perilaku kognitif (CBT) mengacu pada beberapa metode terapi yang berbeda yang secara dramatis berbeda dari terapi “bicara” standar. Sejak 1950-an, sejumlah terapis merasa bahwa psikoanalisis melalui pembicaraan adalah proses panjang yang hampir tidak dapat mencapai tujuannya tanpa bertahun-tahun kerja pasien/terapis. Terapis yang melihat terapi bicara seperti yang diusulkan oleh Freud dan kemudian dimodifikasi oleh orang lain menyarankan bahwa pasien pada dasarnya memiliki dua masalah, kesulitan apa pun dalam hidup yang mereka hadapi, dan cara mereka mendekati kesulitan tersebut dari perspektif berpikir.
Bagi sejumlah orang, masalah dalam hidup diperparah dengan cara orang berpikir dan bereaksi terhadap masalah tersebut. Jadi terapis bekerja untuk mengembangkan cara-cara konkret untuk mengubah perilaku dan pola pikir seputar masalah. Tujuan akhirnya adalah untuk membantu orang melepaskan diri dari aspek negatif dari manajemen masalah dari perspektif pikiran/emosi/perilaku.
Akhirnya berbagai pemikiran awal tentang bagaimana orang mendekati situasi sulit dari perspektif kognitif diwujudkan menjadi terapi perilaku kognitif hari ini. Dari tahun 1980-an dan seterusnya, tulisan-tulisan orang-orang seperti Dr. David Burns, dan karya Aldo Pucci, Michael Mahoney, Marsha Linehan dan Arthur Freeman, di antara banyak lainnya, telah membantu membentuk bagaimana terapi perilaku kognitif dipraktikkan dalam pengaturan terapeutik.
Pekerjaan terapeutik terapi perilaku kognitif berbeda dari terapi bicara tradisional karena memerlukan sejumlah besar pekerjaan rumah dari pihak pasien, dan karena waktu terbatas, membutuhkan sekitar 16-18 sesi terapi bagi pasien untuk menguasai praktiknya. Orang yang menggunakan metode terapi ini sering menggunakan buku kerja di mana mereka merekam situasi, mengurai reaksi emosional dan berusaha mengidentifikasi “keyakinan inti” yang mungkin tidak benar dan dapat mendorong orang tersebut ke arah reaksi atau perilaku emosional negatif ketika menghadapi krisis. Buku kerja umum dalam praktik ini adalah buku Mind Over Mood: Change How You Feel By Change the Way You Think, oleh Dennis Greenberger dan Christine Padesky. Terapis individu mungkin lebih suka buku atau lembar kerja lain.
Terapi perilaku kognitif adalah terapi berbasis instruksi, yang mengajarkan pasien untuk mulai berpikir kritis dan dialektis tentang pikiran dan perilaku yang timbul selama situasi sulit. Situasi sulit dapat didefinisikan dengan cara yang beragam. Seseorang yang mendapat serangan panik setelah berbicara dengan anggota keluarga akan mengevaluasi pemikiran apa yang tampaknya berkontribusi terhadap kepanikan, dan seberapa rasional, logis, atau benar pemikiran ini. Dengan menggunakan lembar kerja seperti yang ada di Mind Over Mood, pasien belajar menilai keadaan emosi mereka, (panik, marah, depresi, atau lainnya) sebelum menganalisis pikiran mereka, dan kemudian menilainya lagi setelah mempertanyakan pikiran mereka. Mereka juga mencari “pemikiran panas” yang mendorong reaksi, dan belajar mempertanyakan validitas pemikiran panas ini.
Setelah seseorang mempelajari metode dasar terapi perilaku kognitif, mereka meninjau pekerjaan dengan terapis, biasanya seminggu sekali. Tinjauan ini berfokus pada pekerjaan yang dilakukan, dan melihat ke arah lebih banyak pekerjaan yang dapat dilakukan untuk dapat menciptakan pendekatan yang lebih berpikir untuk emosi tinggi dan situasi sulit. Tujuan akhirnya adalah menggunakan pemikiran untuk melupakan dan mengganti emosi, pikiran, dan reaksi negatif dengan yang lebih positif.
Hanya ada begitu banyak yang dapat dicapai dengan terapi perilaku kognitif. Bahkan mereka yang menjadi ahli dalam mengevaluasi bagaimana perilaku atau pemikiran yang dipelajari di masa lalu membuat situasi menjadi lebih buruk, mungkin tidak selalu dapat mengendalikan perilaku ini hanya dengan memikirkannya dan mencoba menggantinya. Orang dengan penyakit mental yang sebenarnya seperti depresi, gangguan panik, atau kondisi bipolar mungkin memerlukan dukungan pengobatan tambahan. CBT saja dapat membuat masalah frustasi, karena bahkan dengan penguraian logis dan pertanyaan ide, seseorang mungkin tidak dapat sepenuhnya melepaskan diri dari emosi yang sangat negatif yang berbasis kimia.
Kepercayaan antara pasien dan terapis sangat penting, terutama karena pasien mulai melihat beberapa keyakinan inti yang sangat sulit, dan karena keyakinan ini dapat memunculkan trauma masa lalu atau keadaan yang kemudian harus dipikirkan dan diurai oleh pasien. Beberapa orang tidak mau masuk sedalam ini dalam menilai trauma atau keyakinan inti yang didasarkan pada masa lalu yang sulit atau traumatis, dan jika mereka tidak mau mengerjakan pekerjaan rumah, mereka tidak akan mendapatkan banyak dari CBT. Kadang-kadang terapis menggabungkan CBT dengan terapi bicara tradisional, pertama-tama membangun kepercayaan, kemudian mengajarkan metode untuk menata ulang pemikiran, dan akhirnya bekerja dengan pasien selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun untuk membantu mengulangi metode CBT.