Istilah penyalahgunaan zat biasanya mengacu pada penggunaan obat-obatan atau alkohol secara berlebihan, meskipun terkadang mencakup zat lain juga. Seringkali, penyalahgunaan zat dipandang sebagai suatu kondisi atau penyakit yang memerlukan pengobatan, dan terapi penyalahgunaan zat hanyalah salah satu jenis pengobatan yang mungkin efektif. Seseorang yang sedang dirawat karena penyalahgunaan zat dapat terlibat dalam terapi kelompok atau individu. Penyalahguna zat dapat belajar bagaimana mengidentifikasi perilaku destruktif dan bagaimana menghindarinya; mempraktikkan perilaku positif dalam sesi bermain peran; dan belajar bagaimana memanfaatkan sistem pendukung.
Seringkali, terapi penyalahgunaan zat ditujukan untuk membantu penyalahguna zat bekerja melalui penyangkalan. Dalam banyak kasus, orang yang menyalahgunakan zat menyangkal ada masalah dengan perilaku mereka dan menegaskan bahwa mereka dapat berhenti menggunakan zat itu kapan saja. Sayangnya, bagaimanapun, mereka biasanya tidak dapat menghentikan penyalahgunaan zat sendiri. Bahkan, mereka mungkin tidak mencoba karena mereka tidak percaya bahwa mereka memiliki masalah. Terapi penyalahgunaan zat dapat membantu seseorang mengenali masalahnya dan mulai mengambil langkah menuju perubahan.
Terkadang terapi penyalahgunaan zat melibatkan pembelajaran tentang perilaku destruktif dan konsekuensinya. Jenis terapi ini dapat membantu pelaku mengenali dan mengakui perilakunya yang tidak dapat diterima. Ini juga dapat membantu pelaku melihat bagaimana perilakunya terbukti merusak tidak hanya dirinya sendiri, tetapi juga orang lain. Terapi penyalahgunaan zat mungkin bertujuan untuk membantu pelaku mengakhiri pola perilaku destruktif dan menggantinya dengan pola positif.
Bermain peran mungkin menjadi bagian dari terapi penyalahgunaan zat dalam beberapa kasus. Misalnya, pelaku mungkin terlibat dalam latihan di mana seseorang mencoba meyakinkannya untuk menggunakan narkoba, alkohol, atau zat lain. Dalam kasus seperti itu, pelaku dapat berlatih menolak dalam upaya untuk membangun keterampilan penolakannya.
Dukungan biasanya merupakan bagian penting dari terapi penyalahgunaan zat juga. Memerangi masalah penyalahgunaan zat dapat menjadi tantangan dan membutuhkan komitmen yang bertahan lama. Terapi penyalahgunaan zat dapat memberikan dukungan yang dibutuhkan seseorang untuk terus mencoba.
Dalam banyak kasus, seseorang yang berjuang untuk mengakhiri penyalahgunaan zatnya mungkin terlibat dalam terapi satu lawan satu. Ini berarti sesinya akan melibatkan pertemuan dengan terapisnya sendiri, meskipun masukan dari pihak lain dapat diminta sesekali. Seorang individu juga dapat terlibat dalam terapi kelompok, yang dapat dilakukan dengan anggota keluarga atau orang-orang terkasih lainnya yang hadir. Bahkan mungkin melibatkan sesi terapi berbagi dengan penyalahguna zat lain. Kadang-kadang seseorang dapat terlibat dalam sesi individu dan kelompok.