Terapi lintah telah digunakan selama ribuan tahun untuk mengobati segala hal mulai dari infeksi hingga penyakit perut. Di zaman modern, ini biasa digunakan dalam berbagai bentuk operasi, terutama ketika diperlukan peningkatan aliran darah dan penurunan pembekuan darah. Terapi lintah agak sederhana untuk dilakukan tetapi paling baik dilakukan oleh dokter ahli, karena komplikasi mungkin terjadi. Bagi orang yang tidak mau menggunakan lintah hidup, tersedia lintah mekanis atau sintetis.
Jenis lintah yang paling umum digunakan untuk terapi lintah adalah Hirundo medicinalis. Ia memiliki tiga set rahang dan sekitar 100 gigi. Kebanyakan orang mengklaim bahwa, meskipun giginya banyak, gigitan lintah tidak menyakitkan karena air liurnya membuat mati rasa di area tempat lintah menempel. Setelah menempel, lintah dapat menyedot 1 hingga 3 sendok teh (5 hingga 15 ml) darah dari tubuh. Ada jenis lintah lain yang dapat digunakan, seperti Macrobdella decora, tetapi biasanya lintah ini mengandung lebih sedikit darah.
Ada banyak kegunaan medis modern untuk terapi lintah. Misalnya, lintah biasa digunakan untuk operasi plastik dan bedah rekonstruktif. Mereka sangat membantu ketika menyambung kembali pembuluh darah kecil, karena lintah mencegah darah dari pembekuan. Mereka telah digunakan untuk infeksi telinga, seperti tinitus, dan infark jantung, untuk meningkatkan sirkulasi melalui jantung. Beberapa orang bahkan mengklaim bahwa terapi lintah sangat membantu dalam mengurangi rasa sakit pada orang yang lututnya terkena osteoarthritis.
Relatif mudah bagi orang yang ahli untuk melakukan terapi lintah. Pertama, area tubuh tempat lintah akan menempel dibersihkan. Kemudian, kepala lintah diarahkan ke area di mana ia harus menempel. Ini dapat dilakukan dengan memegang lintah dengan kain kasa dan mengarahkan lintah secara manual, atau lintah dapat ditempatkan di dalam laras jarum suntik dan diarahkan ke area penempelan untuk meningkatkan akurasi.
Setelah menempel, lintah akan memberi makan sampai kenyang. Ini dapat berlangsung dari beberapa menit hingga beberapa jam. Ketika telah mencapai batasnya, lintah akan jatuh begitu saja dari tubuhnya. Praktisi harus memperhatikan lintah untuk memastikan bahwa lintah tidak berpindah ke bagian tubuh lainnya. Daerah di sekitar lintah sering kali akan ditutup dengan kain kasa atau plastik untuk mencegah gerakan tersebut.
Jika lintah perlu dikeluarkan dari tubuh selama terapi lintah, dapat dilakukan dengan mengusap kepalanya dengan sedikit cuka, garam, atau alkohol. Jika lintah menolak untuk menempel, air gula dapat dioleskan ke area tersebut sebagai bujukan. Beberapa pasien mungkin memiliki sedikit darah yang diambil untuk mengikat lintah.
Meskipun komplikasi relatif jarang, mereka memang ada. Misalnya, infeksi mungkin terjadi. Selain itu, beberapa orang tidak boleh ikut serta dalam terapi lintah. Orang-orang ini termasuk mereka yang memiliki sistem kekebalan yang lemah atau gangguan pembekuan darah, seperti hemofilia.