Teori siklus hidup produk menggunakan analogi antara penciptaan dan pembentukan produk untuk dijual dan pandangan yang disederhanakan dari siklus hidup organik. Siklus kehidupan makhluk hidup dapat dilihat setidaknya dalam empat tahap dasar yang kasar: kelahiran, pertumbuhan, kedewasaan, dan penurunan yang akhirnya berakhir dengan kematian. Sebuah analogi sederhana menggunakan siklus ini sebagai model untuk tahapan yang dilalui produk di pasar: pengenalan, pertumbuhan, kedewasaan, dan kemudian menurun hingga penarikan dari pasar. Tahap tambahan dapat dimasukkan dalam teori siklus hidup produk, seperti “kejenuhan” antara periode jatuh tempo dan penurunan.
Model dasar yang digunakan dalam teori siklus hidup produk cukup sederhana dan didasarkan pada perkembangan kehidupan organik, yang dimulai dengan kelahiran. Setelah lahir, suatu bentuk kehidupan tumbuh dan berkembang, seringkali menua dan berubah dalam berbagai cara untuk menuju kedewasaan. Pada usia tertentu, kedewasaan tercapai dan bentuk kehidupan pada dasarnya memuncak, kadang-kadang mempertahankan tingkat itu di dataran tinggi; periode ini mungkin singkat untuk beberapa makhluk hidup. Kedewasaan mengarah pada penurunan yang tak terhindarkan menuju usia tua, yang pada akhirnya berpuncak pada kematian bentuk kehidupan.
Teori siklus hidup produk mengikuti pola yang sangat mirip, tetapi digunakan untuk merujuk pada produk atau barang yang dikembangkan dan ditawarkan untuk dijual kepada pelanggan. Kelahiran suatu produk sering disebut sebagai pengenalannya, dan ini dimulai saat pertama kali diperlihatkan kepada calon pengguna atau pelanggan. Pertumbuhan suatu produk kemudian mengikuti, ketika pelanggan mulai membelinya dan penjualan mulai membengkak. Ini adalah saat peningkatan pendapatan secara teratur, meskipun ini bukan puncak kesuksesan.
Pada titik tertentu, menurut teori siklus hidup produk, pertumbuhan ini mencapai puncaknya dan produk bergerak menuju kedewasaan. Ini adalah tahap di mana penjualan dimaksimalkan dan item secara efektif telah mencapai batas atas dalam hal pendapatan dan basis pengguna. Namun, pada titik tertentu, produk mengalami penurunan, karena penjualan menurun karena hilangnya minat atau produk pesaing. Pada akhirnya, ini berakhir dengan penarikan karena produk tidak lagi dianggap menguntungkan atau diinginkan dan penjualan berakhir.
Langkah-langkah tambahan dapat ditambahkan ke teori siklus hidup produk, tergantung pada pandangan seorang analis. “Saturasi”, misalnya, sering dianggap sebagai periode waktu setelah suatu produk mencapai kedewasaan, tetapi sebelum mulai menurun. Ini pada dasarnya mewakili dataran tinggi dalam penjualan yang memperpanjang kedewasaan karena pasar menjadi jenuh dengan produk.