Teori Scaffolding adalah pendekatan pendidikan di mana penekanan ditempatkan pada jenis materi apa yang dapat dipelajari siswa, seringkali berkaitan dengan materi apa yang mungkin memerlukan bantuan untuk belajar. Hal ini terkait erat dengan konsep “zona perkembangan proksimal”, yaitu gagasan bahwa ada beberapa materi yang dapat dipelajari siswa sendiri, materi yang terlalu rumit untuk mereka pelajari berdasarkan pengetahuan mereka saat ini, dan materi antara keduanya bahwa mereka dapat belajar dengan bantuan. Teori scaffolding berurusan dengan zona tengah ini, dan mengusulkan agar guru membantu siswa mempelajari materi ini dan kemudian menghapus bantuan mereka setelah pembelajaran selesai.
Banyak ide di balik teori scaffolding dan zona perkembangan proksimal berasal dari penelitian dan konsep yang diajukan oleh Lev Vygotsky, seorang psikolog Rusia. Zona perkembangan proksimal membentuk beberapa lapisan informasi yang berkaitan dengan seorang siswa. Pusatnya adalah siswa itu sendiri dan informasi yang sudah dia pahami. Di luar ini adalah lapisan pertama, yaitu informasi yang dapat dipelajari siswa tanpa bantuan; berikutnya adalah lapisan informasi yang dapat dipelajari siswa dengan bantuan dari seorang guru; dan di luar ini adalah informasi yang terlalu kompleks untuk tingkat pemahaman atau pendidikan siswa saat ini.
Area tengah di zona perkembangan proksimal adalah dasar dari banyak teori scaffolding. Teori Scaffolding pada dasarnya menyatakan bahwa guru harus bertindak sebagai pembantu yang memfasilitasi belajar siswa, mengevaluasi di mana siswa berada dalam belajarnya dan memberikan bantuan sesuai kebutuhan. Daripada hanya mengajarkan apa pun yang diinginkan guru, teori scaffolding menyatakan bahwa guru harus mengevaluasi siswa untuk memahami informasi apa yang mereka perlukan bantuan dan apa yang masih terlalu sulit bagi siswa untuk dipelajari bahkan dengan bantuan.
Setelah seorang guru memahami hal ini, guru dapat membantu siswa mempelajari materi yang dia perlu bantuan. Ini disebut “teori perancah” karena tindakan ini mirip dengan membangun perancah selama konstruksi. Scaffold adalah struktur sementara yang membantu mendukung platform selama konstruksi; dan bantuan guru adalah tindakan sementara yang membantu membangun pemahaman bagi siswa tetapi pada akhirnya dihilangkan. Pada akhirnya, siswa dibiarkan dengan pengetahuannya, karena guru tidak selalu ada untuk menjawab.
Saat teori scaffolding diterapkan, zona perkembangan proksimal siswa bergeser. Informasi yang telah dia pelajari bergerak ke dalam menuju pusat dan memperluas informasi yang dia dapat pelajari tanpa bantuan. Ketika ini terjadi, informasi yang dulunya berada di luar kemampuannya untuk memahami bahkan dengan bantuan menjadi informasi yang dapat dipelajari dengan bantuan. Proses ini merupakan model pembelajaran secara umum dan merupakan ide dasar di balik banyak pendidikan progresif.