John Maynard Keynes, yang ekonomi Keynesiannya secara signifikan mempengaruhi kebijakan fiskal federal selama Depresi Hebat di Amerika Serikat, pertama kali mempresentasikan teori preferensi likuiditas pada tahun 1935. Teori preferensi likuiditas menegaskan bahwa investor sangat memilih untuk mempertahankan dana mereka dalam bentuk likuid, seperti uang tunai atau rekening giro, daripada rekening atau aset yang kurang likuid, seperti saham, obligasi, dan komoditas. Untuk mempromosikan investasi jangka panjang, bank menawarkan bunga kepada investor untuk mengkompensasi hilangnya likuiditas mereka. Investor mengharapkan tingkat bunga untuk investasi jangka panjang melebihi tingkat untuk investasi jangka pendek, dan ekspektasi ini mendorong tingkat bunga hasil investasi.
Tiga alasan menjelaskan perilaku investasi yang dijelaskan oleh teori preferensi likuiditas. Pertama, sejak Depresi Hebat, orang biasanya mengharapkan dan merencanakan masa-masa sulit, menyimpan uang cadangan untuk keadaan darurat. Kedua, orang membutuhkan uang untuk membayar tagihan dan terlibat dalam bisnis. Kedua motivasi ini sangat bergantung pada tingkat pendapatan. Akhirnya, orang ingin mendapatkan pengembalian terbaik untuk uang mereka, dan mereka tidak ingin kehilangan tingkat bunga yang lebih baik tahun depan dengan mengikat uang mereka dalam obligasi jangka panjang.
Ketika suku bunga rendah, investor mengharapkannya untuk meningkat. Mereka akan menyimpan kekayaan mereka dalam rekening likuid untuk transaksi dan penyangga terhadap krisis. Mereka memutuskan untuk tidak membeli obligasi, percaya bahwa hasilnya tidak sebanding dengan kerumitan investasi. Mereka akan menunggu untuk berinvestasi sampai suku bunga naik.
Ketika suku bunga tinggi, investor mengharapkan mereka turun. Mereka akan mempertahankan jumlah minimum sumber daya cair untuk menutupi biaya langsung. Untuk mengunci suku bunga tinggi, mereka cenderung berinvestasi dalam obligasi jangka panjang. Permintaan uang sepenuhnya diimbangi oleh keinginan untuk hasil yang tinggi.
Permintaan uang menurunkan kecepatan jumlah uang beredar. Para ekonom menghitung perputaran uang dengan membagi produk domestik bruto (PDB) dengan jumlah uang beredar dan dana yang disimpan dalam rekening giro. Peningkatan produksi barang dan jasa nasional meningkatkan perputaran uang dan menurunkan permintaan uang. Peningkatan perputaran uang berkorelasi dengan suku bunga yang lebih rendah dan peningkatan preferensi dalam likuiditas.
Teori preferensi likuiditas merupakan modifikasi dari teori ekspektasi murni. Menurut teori ekspektasi murni, hasil untuk obligasi sepuluh tahun harus setara dengan hasil dua obligasi lima tahun berturut-turut. Teori preferensi likuiditas menunjukkan bahwa harus ada premi untuk obligasi sepuluh tahun karena likuiditas yang lebih rendah dan risiko gagal bayar yang lebih tinggi terkait dengan kontrak yang lebih panjang. Akibatnya, imbal hasil untuk obligasi sepuluh tahun harus lebih tinggi daripada dua obligasi lima tahun berturut-turut.
Kurva hasil adalah representasi grafis dari suku bunga untuk meningkatkan durasi investasi. Ketika hasil diplot pada sumbu vertikal dan durasi pada sumbu horizontal, kurva hasil konvensional miring ke atas dan ke kanan, menunjukkan hasil yang semakin tinggi dengan investasi durasi yang lebih lama sesuai dengan teori preferensi likuiditas. Kurva ini disebut kurva imbal hasil positif, yang menunjukkan stabilitas relatif dalam suku bunga. Meskipun tingkat bunga naik dengan durasi, tingkat di mana kurva naik melambat dengan meningkatnya durasi. Alasan di balik perlambatan kurva suku bunga termasuk volatilitas yang lebih rendah dan sensitivitas obligasi terhadap perubahan suku bunga dari waktu ke waktu.