Teori pembelajaran sosial (SLT) berfokus pada pembelajaran yang terjadi dalam lingkungan sosial dan menekankan premis bahwa orang belajar dari satu sama lain melalui pembelajaran observasional. Teori ini berpendapat bahwa individu sangat dipengaruhi oleh sistem penghargaan dan hukuman masyarakat dan model perilaku mereka sesuai. Seorang pendukung terkemuka teori pembelajaran sosial, Albert Bandura, membantu membentuk dugaan dengan memasukkan aspek pembelajaran kognitif dan perilaku.
Selama tahun 1950-an, psikolog Amerika Julian Rotter pertama kali memperkenalkan teori pembelajaran sosial dalam karyanya Pembelajaran Sosial dan Psikologi Klinis. Rotter berpendapat bahwa hasil yang diharapkan untuk perilaku tertentu sangat mempengaruhi tindakan dan motivasi individu. Melewati teori yang berakar pada behaviorisme dan psikoanalisis, Rotter menyimpulkan bahwa orang bercita-cita untuk mencapai hasil positif atas tindakan mereka, sambil tetap memperhatikan perilaku negatif dan konsekuensinya.
Pada 1970-an, Bandura mengambil teori Rotter satu langkah lebih jauh dengan memasukkan teori perkembangan sosial psikolog Rusia Lev Vygotsky ke dalam perumusan teorinya sendiri. Menurut Vygotsky, interaksi sosial itu sendiri mengantisipasi perkembangan kognitif dan perilaku, yang merupakan produk sosialisasi. Teori belajar sosial Bandura pada akhirnya mengusulkan bahwa ada hubungan timbal balik antara pengaruh lingkungan, kognitif, dan perilaku.
Menurut Bandura, ada beberapa kondisi yang harus dipenuhi sebelum pemodelan perilaku yang berhasil dapat terjadi. Individu yang disebut juga sebagai model harus memperhatikan dan mengingat perilaku yang ditunjukkan oleh orang lain. Setelah menyaksikan perilaku yang diberikan, model harus memiliki kemampuan untuk mereproduksi tindakan yang disaksikan dan menunjukkan apa yang telah dipelajari. Teori dan pendukung teori Bandura bersikeras bahwa perhatian adalah faktor yang paling signifikan dalam proses pembelajaran sosial.
Lingkungan memperkuat perilaku pemodelan dalam beberapa cara. Awalnya, model menerima penguatan dari orang yang dia tiru, serta pengamat pihak ketiga. Perilaku yang ditiru itu sendiri menghasilkan penguatan melalui konsekuensi positif atau negatif. Penguatan perwakilan terjadi ketika perilaku model yang diperkuat secara positif diulang oleh pihak ketiga.
Faktor kognitif yang terkait dengan teori pembelajaran sosial bergantung pada kemampuan model untuk belajar, memahami, merumuskan harapan, dan memahami sebab dan akibat. Bandura berpendapat ada perbedaan antara belajar melalui observasi dan tindakan meniru apa yang telah dipelajari. Model harus mampu memahami situasi, mengantisipasi hasil potensial, dan membuat korelasi antara penguatan respons, hukuman respons, dan perilaku.
Pengaturan diri dan kemanjuran membantu dengan lebih memperkuat perilaku positif pada tingkat pribadi. Model mengembangkan kemampuan untuk membedakan antara perilaku yang pantas dan tidak pantas dan membuat pilihan yang sesuai. Pengaturan diri melibatkan proses penetapan standar dan tujuan pribadi sambil mengamati, menilai, dan bereaksi terhadap perilaku orang lain. Self-efficacy mendorong kepercayaan diri sebagai model menyadari bahwa ia mampu berhasil menerapkan perilaku positif.