Teori obat gerbang adalah salah satu yang telah digunakan untuk menyatakan bahwa penggunaan obat-obatan “ringan” tertentu, seperti alkohol, tembakau, dan ganja, meningkatkan kemungkinan bahwa orang – terutama remaja – kemudian akan berada pada risiko yang lebih besar untuk mengambil “lebih berat” narkoba, seperti heroin atau kokain. Meskipun teori obat gerbang populer dan mungkin ada beberapa korelasi antara penggunaan awal obat-obatan seperti mariyuana dan obat-obatan yang lebih keras, korelasinya tidak sederhana, dan teorinya masih diperdebatkan. Studi oleh sejumlah lembaga terkemuka menunjukkan bahwa penggunaan alkohol, rokok, atau ganja mungkin tidak menyebabkan penggunaan narkoba yang lebih serius.
Terlepas dari lubang teori, orang tua yang menemukan anak mereka menggunakan salah satu yang disebut obat yang lebih ringan masih berhak untuk khawatir. Bahkan jika anak ini tidak pernah berkembang menggunakan obat-obatan yang lebih keras, toksisitas terutama alkohol dan tembakau dipahami dengan baik. Dalam beberapa kasus penggunaan narkoba ini dapat menyebabkan penggunaan narkoba yang lebih berat, dan bahkan dengan sendirinya tetap menimbulkan bahaya.
Beberapa studi kunci yang menyelidiki teori obat gerbang menunjukkan hasil yang bertentangan. The American Psychiatric Association menerbitkan sebuah studi tahun 2006, hasil penelitian 12 tahun, yang mengikuti anak laki-laki yang pada awal penelitian berusia 10-12 tahun. Studi mengevaluasi lebih dari 200 anak laki-laki dan sampai pada kesimpulan bahwa menggunakan obat-obatan gerbang bukanlah prediktor yang dapat diandalkan untuk penggunaan obat-obatan berat di kemudian hari.
Untuk membuat masalah lebih membingungkan, studi kontras yang dilakukan di Australia menunjukkan hasil yang berlawanan. Disimpulkan dari sampel hampir 2000 anak berusia 14-15 tahun bahwa mereka yang menggunakan ganja sepuluh kali lebih mungkin untuk menggunakan obat-obatan yang lebih keras di kemudian hari. Pengambilan sampel yang lebih besar di sini dapat memenangkan hari dan membuktikan teori obat gerbang.
Pekerjaan menarik lainnya telah dilakukan pada sifat opiat dalam ganja, yang dapat menumpulkan indra dan membuat orang lebih cenderung menggunakan obat yang lebih keras untuk mencapai tingkat yang sama. Salah satu penelitian pada tikus menemukan bahwa tikus yang diberi ganja, dan kemudian diberi akses ke heroin, rata-rata mengonsumsi lebih banyak heroin daripada tikus yang tidak menggunakan ganja terlebih dahulu. Beberapa ilmuwan mengatakan tidak mungkin teori ini diterapkan pada manusia.
Sebuah penelitian di Inggris yang dibiayai oleh RAND Corporation dan diterbitkan pada tahun 2002 menyimpulkan bahwa penggunaan obat-obatan terlarang tidak dapat menjadi prediktor yang dapat diandalkan untuk penggunaan obat keras di kemudian hari, dan bahwa para ilmuwan harus mengevaluasi faktor-faktor lain selain penggunaan ganja untuk menjelaskan prevalensi penggunaan obat-obatan keras. Ada sesuatu dalam teori ini, karena penting untuk mempertimbangkan bahwa beberapa orang mulai dengan obat-obatan yang lebih keras dan tidak pernah menggunakan alkohol atau ganja. Lebih lanjut, teori gerbang narkoba bahwa merokok menyebabkan penggunaan narkoba sebenarnya bisa jadi kebalikannya. Penggunaan narkoba dapat menyebabkan merokok.
Teori obat gerbang telah digunakan untuk menjelaskan mengapa orang berkembang dari obat yang lebih ringan ke obat yang lebih keras, tetapi tidak banyak membantu memecahkan masalah mengapa remaja harus menggunakan obat apa pun untuk memulai. Mempelajari kondisi operan untuk setiap penggunaan obat mungkin lebih berharga daripada mempelajari bagaimana penggunaan satu obat dapat menyebabkan yang lain; terutama karena teori obat gerbang sekarang menjadi bahan perdebatan dan perdebatan. Jika kita benar-benar ingin remaja dan orang dewasa untuk tidak menggunakan narkoba, studi yang menguraikan kondisi emosional, sosial, ekonomi, dan fisik di mana penggunaan narkoba jenis apa pun lebih mungkin terjadi mungkin lebih relevan. Hasil dari pekerjaan tersebut mungkin membantu untuk membuat cetak biru cara yang lebih akurat untuk membantu orang menghindari penggunaan narkoba.