Teori hubungan objek adalah teori psikodinamik yang dibangun di atas dan memperluas karya Sigmund Freud tentang psikoanalisis untuk mencoba menjelaskan bagaimana pikiran subjek bayi berkembang dalam kaitannya dengan objek – biasanya orang atau bagian dari orang – di lingkungannya. Dalam teori ini, subjek bayi membentuk konsep mental dengan menguji prasangkanya terhadap kenyataan. Dalam setengah tahun pertama kehidupan, bayi idealnya bergerak melalui dua posisi, atau tahap perkembangan. Bayi belajar untuk menoleransi perasaan yang bertentangan terhadap objek dan lebih baik membedakan antara diri dan yang lain. Tonggak sejarah ini sangat penting untuk integrasi ego dan perkembangan psikologis yang sehat hingga dewasa.
Psikolog Inggris Ronald Fairbairn adalah orang pertama yang secara resmi menggunakan istilah “teori hubungan objek” pada tahun 1952. Fairbairn dan psikoanalis Melanie Klein dianggap sebagai salah satu pendiri sekolah hubungan objek. Teori relasi objek terkenal lainnya termasuk Harry Guntrip, Margaret Mahler, dan DW Winnicott.
Meskipun Klein menganggap teori hubungan objek sebagai perluasan dari karya Freud, keretakan berkembang antara ahli teori hubungan objek Inggris dan sekolah psikologi ego Amerika, berdasarkan karya Anna Freud. Sigmund Freud telah berteori tentang hubungan objek, tetapi percaya bahwa subjek berhubungan dengan objek dengan tujuan memuaskan dorongannya. Sebaliknya, Klein dan ahli teori hubungan objek lainnya berpendapat bahwa tujuan subjek adalah pemenuhan keinginan yang melekat untuk berhubungan dengan objek di lingkungannya.
Dari psikoanalisisnya terhadap anak kecil, Klein berteori bahwa pikiran bayi mulai berkembang dengan menguji prakonsepsi terhadap kenyataan. Prakonsepsi dapat dianggap sebagai naluri, seperti bayi yang baru lahir mencari puting susu ibunya. Menurut teori ini, ketika bayi memperoleh pengalaman dengan lingkungannya, ia membentuk konsep-konsep yang dapat ia fantasikan.
Pada tahap awal ini, yang disebut Klein sebagai posisi paranoid-skizoid, lingkungan bayi dipenuhi dengan sebagian objek, seperti payudara ibunya, atau tangan ayahnya. Bayi belajar untuk memfokuskan energi pada objek-objek ini, dan menciptakan objek internal, yang merupakan representasi mental dari objek eksternal, yang ia bayangkan. Objek yang memuaskan dorongan bayi dipandang sebagai objek “baik”, dan objek yang menggagalkan dorongannya dilihat sebagai objek “buruk”.
Penting untuk dicatat bahwa dalam posisi paranoid-skizoid, subjek bayi tidak dapat mendamaikan perasaan baik dan buruk terhadap objek yang sama, dan karenanya melihatnya sebagai objek yang terpisah. Payudara “baik” yang memuaskan keinginan bayi untuk disusui tidak sama dengan payudara “buruk” yang membuatnya kelaparan. Ketidakmampuan untuk mentolerir perasaan yang bertentangan terhadap objek yang sama dikenal sebagai “membelah,” dan merupakan mekanisme pertahanan psikis umum untuk subjek dalam posisi paranoid-skizoid.
Pada tahap perkembangan ini, subjek bayi juga menggunakan mekanisme pertahanan lainnya. Introjeksi adalah suatu mekanisme di mana bayi menggunakan fantasi untuk menginternalisasi aspek-aspek kenyamanan dari objek-objek di lingkungannya, seperti merasa aman dalam perlindungan payudara ibunya. Proyeksi adalah mekanisme di mana subjek bayi secara psikologis mentransfer perasaannya sendiri ke objek di lingkungannya, dan dengan demikian dapat melepaskan dirinya dari perasaan destruktif atau mengancam. Bayi juga menggunakan identifikasi proyektif, yang merupakan mekanisme di mana ia mentransfer sebagian dirinya ke suatu objek untuk merasakan kontrol atas objek itu.
Saat subjek bayi matang secara psikologis, ia memasuki apa yang disebut Klein sebagai posisi depresi. Ini harus terjadi ketika bayi berusia tiga hingga empat bulan. Pada tahap ini, bayi belajar untuk mendamaikan perasaan yang saling bertentangan, dan menyadari bahwa objek yang sama dapat memiliki aspek positif dan negatif, atau aspek yang memuaskan dan membuat frustrasi. Lingkungan yang dulunya didominasi oleh objek-sebagian dalam posisi paranoid-skizoid sekarang diisi dengan objek-keseluruhan; dia berhubungan dengan ibunya bukan hanya payudara ibunya. Dalam posisi depresi, subjek bayi mulai mengintegrasikan ego, dan seluruh objek dikenali sebagai makhluk otonom yang terpisah.
Karena keunggulan psikologi ego, sekolah teori hubungan objek Inggris sebagian besar diabaikan dalam psikologi Amerika sampai tahun 1970-an. Cabang modern dari teori relasi objek termasuk teori keterikatan dan psikologi diri.