Teori ekonomi publik – yang membawa nama alternatif ekonomi kesejahteraan – memiliki gagasan bahwa alokasi sumber daya harus dilakukan dengan cara yang sesuai dengan semua individu di pasar. Dalam kebanyakan kasus, ekonomi harus menguntungkan sebanyak mungkin individu pada satu waktu melalui pergerakan ekonomi. Salah satu prinsip terbesar teori ekonomi publik adalah pendapatan atau redistribusi kekayaan; yaitu, uang dari orang-orang yang paling sukses mengalir ke orang-orang yang berada di bawah skala ekonomi. Individu adalah pengambil keputusan yang paling penting dalam perekonomian ini, bukan entitas besar atau perusahaan. Namun, mungkin perlu ada pemerintah besar atau entitas pusat yang ikut campur di pasar juga.
Dalam masyarakat ekonomi pasar bebas, sebagian besar — jika tidak semua — individu sering kali bertindak dengan cara yang menguntungkan kepentingan pribadi mereka sendiri. Hal ini memungkinkan setiap individu untuk makmur dan mencapai tujuan yang menguntungkan diri mereka sendiri dan keluarga mereka. Masalah terbesar, oleh karena itu, menghasilkan individu yang tidak ingin bekerja atau tidak memiliki kemampuan untuk mengatasi situasi mereka saat ini. Ketika ini terjadi, teori ekonomi publik menyatakan bahwa redistribusi kekayaan diperlukan untuk memastikan individu-individu ini mencapai tingkat keberhasilan tertentu. Masalah utama di sini, bagaimanapun, adalah bahwa redistribusi kekayaan sering dilihat sebagai antikapitalistik dalam masyarakat pasar bebas.
Dua cara paling umum yang dilakukan suatu negara dalam teori ekonomi publik atau ekonomi kesejahteraan adalah melalui penggunaan ekonomi komando atau redistribusi kekayaan. Ekonomi komando memecahkan masalah karena lembaga ini mengukur sumber daya alam atau sumber daya ekonomi lainnya kepada pengguna akhir. Daripada beberapa individu ambisius mendapatkan bagian mayoritas sumber daya — yang mungkin di pasar bebas — semua individu mendapatkan sejumlah sumber daya alam atau ekonomi untuk digunakan. Tujuan utama di sini adalah untuk memastikan semua individu setara dalam hal kekayaan ekonomi dan penghidupan. Sayangnya, ini tidak mudah dicapai seperti yang pertama kali dipikirkan oleh individu-individu yang baik hati dalam ekonomi komando.
Redistribusi kekayaan memindahkan penempatan sumber daya alam dan ekonomi dari ekonomi komando ke individu. Tentu saja, pemerintah mungkin perlu memastikan redistribusi terjadi melalui pajak, biaya, atau metode lain. Proses ini mengumpulkan pendapatan pada satu titik dan kemudian mendistribusikannya kembali melalui kredit pajak, pembayaran kesejahteraan, atau cara lain kepada individu berpenghasilan rendah. Hasilnya adalah menempatkan pilihan publik — prinsip lain dari teori ekonomi publik — ke tangan individu daripada lembaga pemerintah. Namun, ini mungkin tidak berlanjut selamanya, karena mereka yang berpenghasilan lebih besar mungkin tidak mampu atau tidak mau mendukung kegiatan semacam itu dalam jangka panjang.