Teori agresi frustrasi mencoba untuk menjelaskan bagaimana dan mengapa beberapa orang, atau sekelompok orang, menjadi kasar atau agresif selama skenario tertentu. Idenya adalah bahwa frustrasi, ketika tidak dapat dipindahkan atau dihilangkan, berubah menjadi agresi. Agresi ini kemudian dapat berubah menjadi kekerasan, yang mengakibatkan orang yang frustrasi menyerang. Pukulan ini dapat diarahkan pada orang lain atau pada benda mati. Agresi tidak selalu berkembang menjadi kekerasan karena beberapa orang telah menemukan cara untuk mencegah atau mengendalikan agresi mereka dengan menggunakan energi ini secara konstruktif.
Frustrasi secara umum didefinisikan sebagai ketegangan yang terjadi ketika seseorang terhalang dari suatu tujuan. Ketegangan ini, jika tidak dapat dihilangkan, cenderung menumpuk dalam diri seseorang. Adrenalin yang diaktifkan oleh ketegangan dan agresi membutuhkan semacam pelampiasan. Pola ini dapat diamati pada orang dewasa dan anak-anak, pada individu dan kelompok. Misalnya, pola itu mungkin terjadi dalam diri seorang anak yang mencoba mengambil sepotong permen dari piring permen di atas meja kopi. Jika ibu anak ini mengatakan “tidak” atau mendorong tangannya, ini menyebabkan frustrasi. Anak itu ditolak tujuannya, yang menyebabkan ketegangan.
Anak itu mungkin tidak langsung menyerang, sebaliknya, ia mungkin mencoba menyelundupkan sepotong permen. Jika ibunya menangkapnya dan menggagalkannya lagi, dia mungkin akan mengamuk. Adrenalin yang ditimbulkan oleh antisipasi untuk mencapai tujuannya masih membutuhkan pelampiasan. Dia mungkin mendorong ibunya atau menjatuhkan dirinya ke tanah, menangis, dan memukul-mukul lantai. Ketika agresi ini dihabiskan, anak mungkin akan kembali ke keadaan normalnya. Jika ibu memahami proses ini, dia mungkin akan membiarkan anak itu mengamuk sebelum menjelaskan mengapa dia tidak bisa mendapatkan permen. Orang-orang di tengah-tengah teori agresi pola frustrasi sering di luar nalar.
Orang dewasa yang terjebak dalam pola yang digariskan oleh teori agresi frustrasi dapat bereaksi dengan cara yang mengarah pada hasil yang jauh lebih merusak. Misalnya, seorang pria muda yang mencoba melakukan pukulan sulit dalam bola basket dapat menjadi semakin frustrasi dengan dirinya sendiri, menyebabkan ketegangan meningkat di dalam dirinya. Ketegangan ini sering membuat orang menjadi irasional, yang berbahaya jika dicampur dengan agresi. Jika teman-temannya menemukannya mencoba untuk menembak dan menggodanya, dia mungkin akan berkelahi secara fisik dengan mereka, bahkan jika dia biasanya pemarah. Ketegangan frustrasi sering menghambat fokus, yang mengarah pada lebih banyak frustrasi, lebih banyak ketegangan, dan ledakan agresi yang lebih besar.
Beberapa orang yang secara teratur menangani masalah yang dijelaskan dalam teori agresi frustrasi harus belajar bagaimana menangani ketegangan mereka. Misalnya, seorang wanita muda yang frustrasi dan merasa dirinya mulai menjadi agresif mungkin akan pergi angkat beban atau jogging sebentar. Ini dapat meredakan ketegangan dan memungkinkannya untuk berpikir jernih kembali. Terapis yang merawat mereka yang menderita gejala yang terkait dengan teori agresi frustrasi sering merekomendasikan beberapa jenis aktivitas fisik atau jenis latihan pernapasan yang dirancang untuk menimbulkan ketenangan dan mencegah kekerasan.