Teologi liberal adalah istilah umum untuk pemikiran teologi Kristen yang muncul bersamaan dengan pemikiran modern, khususnya elemen pemikiran modern yang berasal dari Zaman Pencerahan, seperti kesetaraan sosial. Ini berusaha untuk mendamaikan Kekristenan dengan ide-ide modern progresif yang menghindari pandangan dunia kuno atau hegemonik tertentu. Teologi liberal memperhitungkan beragam pemikiran yang berkembang yang berkaitan dengan Kekristenan dari akhir 1800-an hingga saat ini. Ini mencakup sebagian besar disiplin akademis dalam sains, humaniora, dan ilmu sosial dilihat dari perspektif teologis.
Selama akhir 1800-an, teologi liberal terbentuk sementara perubahan sosial, akademik, dan filosofis besar lainnya terjadi di seluruh Eropa dan Amerika Serikat. Dalam filsafat dan metafisika, menjadi semakin jelas bahwa kebenaran tidak dapat didasarkan pada daya tarik otoritas eksternal; dengan demikian, teologi liberal berusaha untuk menguji kembali klaim kebenaran absolut yang melekat dalam dogma Kristen dengan menerapkan kembali hermeneutika (ilmu interpretasi) pada kitab suci. Karena tulisan-tulisan Kekristenan sudah didasarkan pada interpretasi, para pemikir meluncurkan eksegesis baru yang akan merangkul evolusi dalam pemikiran rasional. Bagian dari upaya ini adalah untuk menarik Kekristenan keluar dari zaman kegelapan sambil tetap relevan dengan isu-isu mengenai keselamatan sosial dan spiritual.
Pertumbuhan teologis yang diwakili oleh teologi liberal tidak dirancang untuk mendiskreditkan Kekristenan, tetapi untuk mengagungkan kualitas-kualitas terbaiknya. Dieksplorasi terutama oleh para intelektual yang belajar teologi dan seminari, itu menjadi cara berpikir tentang ajaran Kristen tradisional yang memberi ruang bagi aspek-aspek penting dari pengetahuan modern seperti rasionalitas, sains, etika, dan filsafat. Teologi liberal masih Kristen, tetapi mewakili keterbukaan untuk penyelidikan intelektual sesuai dengan ide-ide Protestan progresif dan penyebaran pengetahuan yang ditandai dengan munculnya universitas dan lembaga pendidikan tinggi publik lainnya.
Sumber lain untuk teologi liberal awal termasuk akar Universalisme Unitarian, yang berusaha membawa konsep Pencerahan ke dalam pemahaman baru tentang ajaran Kristen. Banyak pemikir dan ahli etika Unitarian dikutip dalam kaitannya dengan pemikiran teologis liberal. Ini termasuk Francis Greenwood Peabody, George Burnam Foster, James Luther Adams, dan lainnya, yang masing-masing menganjurkan pendekatan kemanusiaan terhadap Kekristenan. Pendekatan kemanusiaan seperti itu mewakili kesediaan untuk memungkinkan pemahaman dan pertumbuhan pribadi, serta perubahan sosial yang progresif.
Sepanjang sejarahnya, teologi liberal telah menanggapi isu persamaan hak, pertama dalam kaitannya dengan kolonialisme dan perilaku opresif yang dipraktikkan oleh kekristenan dunia lama. Kemudian sehubungan dengan persamaan hak bagi perempuan, orang kulit berwarna, dan akhirnya gay dan lesbian; tetapi terlepas dari pertumbuhan selama abad terakhir pendidikan publik, teologi liberal masih dibenci, bahkan di zaman sekarang, oleh untaian penginjilan dan ortodoksi yang menentang pemikiran modern.
Tantangan bagi teolog liberal dan orang Kristen terpelajar di abad mendatang termasuk mempromosikan pemikiran terbuka dan ide-ide Kristen progresif di antara populasi yang sebagian besar tidak terpapar pemikiran kritis atau pendidikan tinggi; sementara pada saat yang sama, mengadvokasi ide-ide dan tradisi Kristen dalam komunitas akademis yang pemikiran rasionalnya sebagian besar memusuhi teologi dan iman. Menurut beberapa teolog liberal, Kekristenan progresif kontemporer berada dalam krisis karena dikotomi ini.