Tenaga kerja langsung adalah semua jenis pekerjaan yang berhubungan langsung dengan produksi barang atau jasa. Tenaga kerja jenis ini tidak termasuk tugas-tugas yang diselesaikan oleh manajer, supervisor, atau orang lain yang lebih fokus pada tugas-tugas administrasi dan organisasi. Dengan tenaga kerja jenis ini, hanya mereka yang mengoperasikan mesin atau melakukan tugas-tugas yang menghasilkan produksi barang yang disertakan.
Salah satu cara termudah untuk memahami gagasan tenaga kerja langsung adalah dengan melihat operasi manufaktur. Setiap karyawan yang melakukan tugas yang berkaitan dengan perakitan aktual atau pembuatan produk yang dihasilkan di pabrik akan dianggap sebagai tenaga kerja langsung. Operator mesin serta mereka yang mengerjakan mesin terlibat langsung dalam proses produksi, karena upaya mereka memungkinkan mesin menghasilkan barang yang akhirnya dijual kepada pelanggan. Sebaliknya, seorang supervisor shift, meskipun sangat penting bagi konsistensi operasi, akan dianggap sebagai tenaga kerja tidak langsung, karena kontribusinya terhadap proses produksi tidak mencakup produksi produk secara nyata.
Karakteristik pembeda yang membantu mengidentifikasi apakah jenis pekerjaan tertentu adalah tenaga kerja langsung atau tidak langsung berkaitan dengan betapa mudahnya membebankan biaya tenaga kerja langsung. Dalam situasi manufaktur, harus dimungkinkan untuk membebankan biaya tenaga kerja ke produk yang dihasilkan. Dalam situasi yang melibatkan perluasan layanan, tenaga kerja harus dikaitkan dengan jenis kode penagihan tertentu, seperti pusat biaya, atau nomor masalah klien. Dalam pengaturan konstruksi, tenaga kerja harus dapat dialihkan ke beberapa jenis perintah kerja.
Di banyak negara, peraturan pemerintah menentukan apa yang dapat dan tidak dapat dianggap sebagai tenaga kerja langsung. Hal ini terutama berlaku di negara-negara di mana penunjukan berbagai jenis tenaga kerja berdampak pada bagaimana beban pajak untuk perusahaan tertentu dihitung. Secara khusus, undang-undang yang mungkin berlaku ketika pekerjaan dilakukan sebagai bagian dari pekerjaan atau perintah kerja harus dipatuhi dengan cermat.
Misalnya, jika seorang inspektur kualitas memeriksa semua produk sebelum mereka meninggalkan pabrik, di mana pun produk tersebut dijual, kemungkinan besar pekerjaan penting ini akan diklasifikasikan sebagai tenaga kerja tidak langsung, karena tidak dapat dikaitkan dengan perintah kerja tertentu. Jika inspektur ditugaskan untuk hanya menilai produk yang diproduksi untuk perintah kerja tertentu, undang-undang yang berlaku mungkin memungkinkan upaya itu untuk digolongkan sebagai tenaga kerja langsung. Karena undang-undang dapat berbeda dari satu negara ke negara lain, selalu perlu untuk memastikan klasifikasi tenaga kerja selalu sesuai dengan peraturan saat ini di yurisdiksi tempat pekerjaan dilakukan.