Telnet adalah singkatan dari dua kata Jaringan Telekomunikasi, dan merupakan salah satu protokol jaringan utama yang digunakan di Internet. Ini adalah salah satu protokol jaringan paling awal, dan satu-satunya protokol asli yang masih umum digunakan di internet. Ini dikembangkan pada tahun 1969, dengan RFC 15, dan telah berkembang selama bertahun-tahun menjadi protokol yang kuat, meskipun dengan meningkatnya masalah keamanan sering kali diabaikan sebagai pengganti protokol SSH yang aman.
Berbeda dengan antarmuka grafis dari protokol HTTP, yang telah memberi kita World Wide Web, telnet adalah protokol berbasis teks. Tujuan awal telnet adalah untuk memiliki antarmuka yang mudah bagi terminal untuk berinteraksi satu sama lain, menggunakan struktur perintah yang relatif sederhana dan antarmuka yang dapat diakses. Meskipun masih digunakan, telnet jarang digunakan oleh sebagian besar publik penjelajahan internet, yang sebaliknya menggunakan browser HTTP dan klien email untuk sebagian besar koneksi mereka.
Di zaman sebelum komputer pribadi, siapa pun yang ingin menggunakan komputer umumnya harus mengakses terminal yang terhubung ke mainframe besar. Awalnya, setiap terminal hanya terhubung ke satu mesin, yang menyebabkan sejumlah masalah. Misalnya, jika satu orang perlu menggunakan sejumlah mesin yang berbeda, yang masing-masing memiliki spesialisasi dalam tugas yang berbeda, mereka perlu secara fisik pergi ke setiap terminal yang berbeda untuk melakukan satu pekerjaan. Ini bisa membuat frustrasi jika terminal terletak di seluruh gedung besar, tetapi yang paling menjengkelkan adalah mainframe yang perlu Anda gunakan terletak di sebuah institusi di kota atau negara yang berbeda dari Anda.
Protokol telnet membantu mengatasi kesulitan ini. Dengan menggunakan rangkaian perintah sederhana, pengguna dapat masuk ke terminal yang jauh dan meminta mainframe di sana untuk melakukan proses apa pun yang mereka butuhkan untuk diselesaikan. Hasilnya akan kembali kepada mereka melalui telnet, dan seolah-olah mereka sedang duduk di depan terminal itu sendiri. Dalam banyak hal, telnet membantu merevolusi cara penelitian dilakukan, dan membantu membangun apa yang pada akhirnya akan menjadi internet yang kita kenal sekarang.
Tentu saja, tidak semua penggunaan awal telnet begitu praktis. Faktanya, salah satu cara telnet masih digunakan hingga hari ini berakar pada tahun 1978, ketika seorang mahasiswa di Universitas Essex membangun kesuksesan sebelumnya dari game terminal seperti Adventure dan Zork untuk membuat game Multi-User Dungeon, atau MUD. Lingkungan virtual ini, yang mencakup varietas lain seperti MUSH dan MOO, memungkinkan banyak orang untuk terhubung ke terminal melalui protokol telnet. Sesampai di sana, mereka dapat memainkan permainan kolektif, seringkali bertema fantasi, dengan memasukkan perintah teks dan membaca tanggapan dan masukan dari pemain lain. Meskipun penggunaan MUD telah berkurang dengan munculnya Massively Multiplayer Online Role-Playing Games (MMORPG), mereka masih tetap menjadi penggunaan utama protokol telnet, dengan ratusan ribu pemain di seluruh dunia.
Meskipun pada satu titik telnet digunakan secara luas sebagai protokol oleh administrator jaringan dan mereka yang perlu berurusan dengan server mereka, telnet jarang digunakan untuk tujuan ini lagi. Pada tahun 1995, seorang peneliti di Universitas Teknologi Helsinki di Finlandia, muak dengan lubang keamanan di telnet yang memungkinkan sniffing dan serangan kata sandi berbahaya, membangun protokol baru untuk menggantikannya. Protokol ini, Secure Shell, atau SSH, memiliki sebagian besar fitur telnet yang sama, tetapi memiliki keamanan yang jauh lebih kuat.