Lempeng tektonik adalah studi tentang bagaimana kerak bumi dibentuk oleh kekuatan geologis. Itu bergantung pada pemahaman bahwa kerak dibagi menjadi potongan-potongan besar, atau lempeng, yang berada di atas magma cair yang ada di bawah permukaan. Arus di dalam interior menyebabkan lempeng bergerak, yang menyebabkan banyak peristiwa geologis yang berbeda, termasuk gempa bumi dan pembentukan gunung dan gunung berapi. Memahami bagaimana lempeng bergerak dan berinteraksi adalah tujuan utama dari tektonik lempeng.
Kerak Bumi
Meskipun mungkin tampak seperti kerak bumi adalah satu cangkang padat, lempeng tektonik mengklaim bahwa itu retak menjadi beberapa bagian besar. Potongan-potongan ini disebut lempeng tektonik, dan tebalnya rata-rata sekitar 50 mil (80 km). Di bawah lempeng ada lapisan inti bumi yang sebagian meleleh, yang disebut mantel. Mantel berada dalam keadaan konstan bergerak, didorong oleh panas dari inti bumi; itu bertindak seperti sabuk konveyor yang perlahan-lahan menggerakkan pelat yang mengambang di atas.
Menurut lempeng tektonik, ada 14 lempeng utama:
Lempeng Pasifik
Plat Juan de Fuca
Lempeng Amerika Utara
Lempeng Amerika Selatan
Piring Karibia
Piring Cocos
Piring Nazca
Piring Scotia
Lempeng Antartika
Lempeng Afrika
piring arab
Lempeng Eurasia
Lempeng India-Australia
Lempeng Filipina
Lempeng-lempeng tersebut bergerak dengan kecepatan sekitar 1 hingga 3 inci (2.5 hingga 7.5 cm) per tahun. Saat mereka bergerak, tekanan terbentuk di batasnya, menciptakan berbagai jenis peristiwa geologis: kerak terbentuk, hancur, atau hancur; gempa bumi terjadi; pegunungan naik; dan benua menyusut dan tumbuh.
Zona Subduksi dan Zona Divergen
Ketika lempeng samudera yang tipis bertemu dengan — atau didorong ke dalam — lempeng benua yang lebih tebal, lempeng samudera akan terdorong ke bawah, di bawah lempeng benua. Ini disebut zona subduksi, dan biasanya ditandai dengan parit yang dalam. Saat tepi lempeng samudera meluncur ke dalam mantel cair yang lembut, ia menarik sisa lempeng itu. Proses ini disebut sebagai slab pull.
Karena kerak dikonsumsi di zona subduksi, itu dibuat di zona yang berbeda. Di zona ini, lempeng saling menjauh. Contoh terbaik adalah punggungan Atlantik tengah, yang terletak di tengah antara pantai timur Amerika Serikat dan Afrika, dan menandai batas lempeng Lempeng Amerika Utara dan Afrika. Material vulkanik terus-menerus keluar dari dasar laut di lokasi lempeng yang menyebar, menciptakan kerak laut baru saat kerak lama bergerak keluar.
Gunung, Gempa, dan Gunung Berapi
Ketika dua lempeng benua bertemu, mereka menciptakan barisan pegunungan. Hal ini terjadi saat pelat memampatkan dan mendorong kerak ke atas, agak seperti lipatan dalam selimut. Pegunungan tertinggi di Bumi, Himalaya, terbentuk saat Lempeng India-Australia bertabrakan dengan Lempeng Eurasia. Faktanya, Lempeng India-Australia terus bergerak ke utara, dan pegunungan masih terus tumbuh.
Alih-alih bertabrakan, beberapa lempeng bergesekan satu sama lain. Karena batuan di tepi lempeng tidak dapat meluncur dengan mulus satu sama lain, gerakan yang sangat lambat menyebabkan gesekan terbentuk secara bertahap hingga lempeng “tergelincir”, menyebabkan gempa bumi. Patahan San Andreas di California adalah contoh utama dari selip ini; Lempeng Pasifik dan Amerika Utara tergelincir satu sama lain di dekat daerah ini, menyebabkan gempa bumi yang terkenal di California. Kekuatan dan panjang gempa ini terkait dengan bagaimana zona patahan dideformasi oleh pergerakan lempeng.
“Cincin Api” adalah rangkaian gunung berapi aktif — termasuk Gunung St. Helens, Gunung Fuji, Gunung Pinatubo, dan lainnya — yang terletak di sekitar batas Samudra Pasifik. Saat bergerak ke arah barat laut, Lempeng Pasifik bergesekan dengan lempeng di sekitarnya. Penggosokan ini menyebabkan magma cair terdorong ke atas sepanjang tepi luar lempeng, menyebabkan banyak gunung berapi di daerah ini.
Continental Drift
Cikal bakal lempeng tektonik adalah teori pergeseran benua, yang dikemukakan pada tahun 1912 oleh ilmuwan Jerman Alfred Lothar Wegener. Wegner mengamati bahwa garis pantai Afrika dan Amerika Selatan sangat mirip, seolah-olah mereka bisa menyatu. Dia juga menemukan catatan paleontologi yang mengungkapkan fosil pesisir bersama. Data ini dan data lainnya membuat Wegener berhipotesis bahwa semua benua pernah tergabung dalam superbenua yang disebut Pangea, yang merupakan bahasa Yunani untuk “semua daratan”.
Menurut teori Wegener, Pangaea mulai perlahan pecah 200 juta tahun yang lalu, pertama menjadi dua daratan besar, yang dia beri nama Gondwanaland dan Laurasia, dan kemudian menjadi benua yang terlihat hari ini. Ini menjelaskan catatan geologis yang kontradiktif, seperti endapan glasial di tanah yang sekarang menjadi gurun, atau sisa-sisa tanaman tropis yang ditemukan di Antartika. Tidak sampai sebuah teori berkembang tentang bagaimana benua bisa bergerak, bagaimanapun, lempeng tektonik menjadi ilmu yang layak.