Tebu mungkin paling dikenal sebagai sumber gula putih, tetapi juga merupakan sumber biofuel dan sirup. Tanaman itu sendiri sebenarnya adalah rumput dengan batang tebal dan daun berbulu, dan telah tumbuh di beberapa bagian dunia sebagai tanaman pangan setidaknya sejak 6000 SM Tebu membutuhkan tanah yang kaya untuk berkembang, dan tumbuh dengan baik di daerah tropis atau lingkungan subtropis.
Dalam kondisi yang tepat, tebu dapat mencapai ketinggian hingga 13 kaki (4 m). Lebih besar tidak selalu lebih baik, dan tanah yang terlalu kaya dapat menghasilkan tebu yang lebih besar dengan kadar gula yang lebih sedikit. Jika dibiarkan tumbuh cukup lama, bulu-bulu seperti bulu akan tumbuh dari atas tebu. Biasanya dipanen sebelum berbunga; jika tongkat dipotong kembali ke tanah, mereka akan tumbuh kembali di siklus berikutnya. Tumbuhan digambarkan dengan ketebalan rotan; tongkat tipis hanya dikenal sebagai tongkat, sedangkan tongkat tebal yang lebih diinginkan dan berproduksi lebih tinggi dikenal sebagai tongkat mulia.
Waktu yang dibutuhkan tebu untuk mencapai kematangan bervariasi antara enam dan 24 bulan, tergantung di mana ia ditanam dan jenis tanamannya. Dalam pengaturan komersial, tongkat umumnya dipotong dan dibiarkan tumbuh kembali sampai mereka berhenti menjadi produktif. Ketika ini terjadi, tanaman baru ditanam. Alih-alih menggunakan biji yang akan menghasilkan tanaman yang sangat berbeda dari tanaman induknya, bagian diambil dari tebu dewasa dan ditanam untuk memulai proses yang disebut perbanyakan vegetatif. Tanaman baru berkembang dari bagian yang lama, dan secara genetik sama dengan tanaman aslinya.
Berasal dari New Guinea, tebu menyebar pertama melalui Asia dan India, kemudian ke Mediterania. Itu tidak dibawa ke Amerika Utara sampai Columbus memasukkannya ke dalam kargonya, dan sejak itu tetap menjadi tanaman yang populer. Tumbuh di luar ruangan di daerah di mana suhu tidak turun di bawah titik beku, juga tumbuh di dalam ruangan di iklim yang lebih dingin.
Selain gula kristal tradisional, potongan tebu juga dapat digunakan untuk menyaring sirup manis yang disebut jaggery yang dapat digunakan sebagai pemanis dengan cara yang mirip dengan gula kristal. Di India, sirup ini juga digunakan dalam pembuatan bir alkohol. Potongan tebu juga dapat dikunyah saat dipanen, dan pucuk tebu sering dimakan sebagai hidangan sayuran di Asia. Tebu juga dapat digunakan untuk membuat kertas, lilin lantai, dan poles, dan ditemukan dalam beberapa jenis kosmetik.